Путешественники прибавили скорость и задолго до захода солнца вышли на равнину. Начиналось северное плоскогорье, тянущееся на десятки лиг. Высокие деревья, густые кустарники, зеленый ковер травы. От столь буйной растительности люди уже успели отвыкнуть. В воздухе ощущался терпкий аромат цветов, кое-где жужжали пчелы и шмели, собирающие нектар.

Вдалеке послышался грозный рев.

По стволу сосны, прямому, как стрела, пробежала белка. В короткое северное лето всем надо успеть заготовить пищу на зиму. Мороз и глубокий снег безжалостно убьет нерадивого…

Проводник двигался очень уверенно. Сразу чувствовалось, что эти места Твил хорошо знает. Спустя примерно колокол, отряд вышел на широкую поляну. С высоты утеса она казалась маленьким пятнышком, а на самом деле достигала трех сотен шагов в диаметре. Влажная трава доходила до колен, и путешественники довольно быстро вымокли. Остановившись на середине, туног с грустью произнес:

— Здесь будет наш последний совместный ночлег.

Нахор принялся стреножить лошадь. Селена снимала с животного поклажу, а Твил неторопливо расчищал площадку для костра и лагеря. Поправив меч, Конан направился к лесу. Необходимо было заготовить дрова.

В этот миг в чаще громко хрустнула ветка. Стальной клинок молниеносно оказался в руках у северянина. Медленно отступая, он внимательно смотрел на заросли кустарника. Определенно, там кто-то прятался.

Отбросив свои дела, схватились за оружие и остальные. Прислонившись спиной, друг к другу, путешественники ожидали нападение. Враг мог появиться с любой стороны. Время шло, а вокруг царила напряженная, тягостная тишина.

— Они ждут, когда мы успокоимся, — вымолил проводник.

— Кто? — спросил наемник.

— Люди, — ответил туног.

— Ты уверен? — уточнил на всякий случай киммериец.

— Хищники бы уже давно напали или ушли, — сказал Твил. — Это ваниры. Возможно те охотники, что преследовали оборотней.

Выступив чуть вперед, Конан уверенно выкрикнул:

— Выходите! Мы знаем, что вы здесь. Хотите сражаться — деритесь, как мужчины. Я готов скрестить меч с любым. Хотите мира — мы не против этого.

Ждать ответа пришлось недолго.

Сразу с четырех сторон к отряду двинулись высокие, крепкие воины. Длинные нестриженные волосы, густые бороды, простая домотканая одежда и, в качестве доспехов, вывернутые мехом наружу безрукавки из шкур. Все воины держали в руках тяжелые копья с грубыми бронзовыми наконечниками. На поясе большинства висели длинные мечи.

— Одиннадцать человек, — подсчитала врагов девушка.

— Еще трое-четверо наверняка прячутся, — вставил проводник. — Я их знаю. Взяли в кольцо и теперь никого не выпустят. Если начнут метать копья, нам конец.

— Может, выстрелим из луков первыми, — предложила волшебница. — Их сразу станет на четверть меньше. Тогда…

— Тогда бойни не избежать, — закончил за нее северянин. — Я не хочу рисковать. Ваниры сами нас боятся. Уж слишком они нерешительны. Этим надо воспользоваться.

Нордхеймцы остановились примерно в тридцати шагах от группы. Среди них выделялся огромный рыжеволосый мужчина в шкуре белого медведя. Опершись на копье, он внимательно разглядывал чужаков. В его серых глазах отчетливо читались удивления и любопытство. Как поступить с путешественниками он еще не решил.

Особый интерес у ванира вызвал аквитанский меч киммерийца.