Другого ответа Эгил и не ожидал. Он давно понял, с кем имеет дело. Обострять ситуацию киммерийцу не выгодно. У отряда и так слишком много врагов. Чудовище вряд ли прекратит попытки уничтожить незваных гостей, а пятеро воинов — это неплохое подспорье. В сражении с волками путники уцелели лишь благодаря случайному присутствию на поляне нордхеймцев. Единственное, что беспокоило Конана — направление движения. Но и оно оказалось весьма удачным. Отряд шел на северо-запад. Лес в Ванахейме мало чем отличалась от киммерийской тайги. Те же ели, сосны, редкие кустарники и невысокая густая трава. Слишком похожий климат, былинная суровая, снежная зима и короткое дождливое лето. Выжить здесь нелегко. Слабый обязательно погибнет. Это относится как к людям, так и к растениям.

Постепенно деревьев становилось все меньше и меньше. Чувствовалась близость обширных болот тундры. Этот день был слишком будничным.

Воины двигались довольно быстро, оставляя позади лигу за лигой. Путники и ваниры держались несколько обособленно друг от друга и перекидывались репликами только в крайних случаях. На привале каждый ел свою пищу. Южане находились в более выгодном положении. Их разговоры на хайборийском никто из нордхеймцев не понимал; ванирам же приходилось постоянно понижать голос. Эгил и трое его воинов вели себя сдержанно и подчеркнуто вежливо, зато Горм то и дело провоцировал чужаков на стычки. Юнец отпускал язвительные замечания практически постоянно. Сначала он принялся за Нахора, но шемит этого языка не понимал и шагал, не обращая внимания на оскорбления.

Ванир вскоре догадался, что расточает свое красноречие понапрасну, и переключился на Селену. Но и здесь Горм не достиг успеха. Девушка сильно устала, и ей было не до него.

Связываться с Конаном юноша не решился.

Все это время наемник наблюдал за вождем. На лице рыжеволосого воина отражалось недовольство и раздражение поведением соплеменника, однако пресекать болтовню Горма ванир не стал. Почему? Киммериец терялся в догадках. Обычно в племенах нордхеймцев подобные вольности не допускаются. Юноша явно находился в привилегированном положении.

Вечером небо прояснилось, и путешественники впервые за несколько последних дней увидели диск светлоокого Митры. Он клонился к закату, и багряные лучи освещали верхушки высоких деревьев. Ваниры заметно повеселели и оживились, а это значило, что отряд приближался к селению.

Сосны неожиданно расступились, и воины вышли на большую широкую поляну. На ней хаотично были разбросаны десятки легких переносных строений. Деревянные каркасы, растянутые шкуры, ветки с густой листвой — все это сохраняло тепло даже в суровые зимы. Нордхеймцы научились выживать даже в столь сложных условиях. Они могли сняться с места и перейти на десятки лиг буквально в течение дня.

Неплохо действовало и охранение ваниров. Словно из-под земли появилась четверка бородатых воинов. Узнав Эгила, мужчины столь же быстро исчезли в зарослях кустарника. Слух о возвращении охотников разлетелся мгновенно. Из построек поспешно выходили женщины и дети.

Особой красотой нордхеймки не отличались. Стройные, статные, высокие, с большой крепкой грудью, они имели достаточно грубые черты. Квадратный подбородок, вытянутое лицо, прямой нос, чуть раскосые глаза. Длинные темные волосы прятались под мешковатый своеобразный головной убор. Во взглядах жесткость и прямолинейность.

С легкими презрением они оценивающе смотрели на путешественников. Внешний вид Нахора их не впечатлил. О Селене и говорить нечего. Лишь мощная фигура Конана вызывала уважение и заинтересованность.

Военный вождь еще не сказал ни слова, но некоторые женщины в отчаянии зажимали себе рот и, пряча глаза, убегали прочь. Показывать свои эмоции на людях здесь считалось слабостью. Воины уверенно продвигались к центру селения. Толпа вокруг быстро росла. Путь к бегству был окончательно отрезан. Волшебница нервно крутила головой, но всюду натыкалась на жесткие взгляды.