- Джоэл Бранниган. - Длинная, хорошо знакомая рука потянулась через стол к Ральфу. - Надеюсь, вам понравилось вино? Я хотел бы предложить вам несколько фирменных блюд нашего ресторана. Мы ведь старые знакомые, не так ли?.. - Его провоцирующий взгляд на секунду задержался на Клер.

 - Клер, - сухо представилась она. Ральф оторопел, когда она назвала свое имя-"Старые знакомые?"

 - Я свалился на доктора Баррет в кабинете "Скорой помощи". И это, кроме всего прочего, она вряд ли мне простит. Надеюсь, я смогу откупиться обедом. Его улыбка была победоносно мальчишеской, и Ральф понимающе усмехнулся, как мужчина. Он представился, и длинная фигура Джоэла оказалась на красном кожаном стуле между ними. Официант за его спиной, как верный послушник, открывал принесенные блюда. Сначала появились устрицы на половине раковины, затем салат по-средиземноморски.

 Джоэл предложил попробовать барашка, приготовленного с нектаринами, персидское блюдо - для Клер. Ральф выбрал цыпленка по-итальянски. Когда обед подали, мужчины уже болтали, как старые друзья. Общительный Ральф любил знакомиться с новыми людьми.

 - Это заведение потрясающе, - сделал он комплимент. - Я слышал, что оно открыто всего лишь год?

 - Немного больше. Другое предполагается открыть в Сан-Франциско в будущем году, если здесь все будет в порядке.

 - Иначе и быть не может. - Ральф снова отпил вина. - Можно вас спросить, как вы попали в ресторанный бизнес? Клер всегда говорит мне, что я лезу в чужие дела. Это, наверное, потому, что я работаю целый день с детьми. А они всегда спрашивают все подряд, не задумываясь.

 Джоэл лениво улыбнулся в ответ.

 - Я не возражаю против вашего вопроса. Я попал сюда, пройдя школу законов.

 - Простите? Джоэл усмехнулся.

 - Школу законов жизни. Еще когда я был ребенком, я работал поваром по обслуживанию быстрых заказов. Заработки выросли, и я перешел от гамбургеров к серьезной работе в ресторане. Когда я перешел за стойку, я обнаружил для себя гораздо больше возможностей, чем когда просто мыл посуду. "Руби Плейт" был моим первым заведением, оно все еще функционирует, но "Топ Хэт" - мое любимое детище.

 Остановитесь, хотелось сказать Клер. Он смотрел на Ральфа, но говорил для нее. Она прекрасно понимала это. Он даже не касался се, а на нее нахлынуло то же самое чувство. Элементарное ощущение своей сексуальности. Это было объяснимо в лифте, когда она напугалась, как маленький котенок, но здесь.., она не находила оправдания. Она не пустая семнадцатилетняя девчонка, а взрослая серьезная и ответственная женщина.

 Ральф произнес уже целую лекцию по педиатрии, и вдруг он поперхнулся.

 - Пере...

 Нахмурившись, Джоэл встал со своего стула, чтобы похлопать его по спине. Он поднял руку и щелкнул пальцами, мгновенно появился официант.

 - Слишком много перца? Не могу поверить. Принеси для этого джентльмена другой обед, немедленно.

 - Не нуж... - пытался выдавить из себя Ральф.

 - Нет, очень нужно. Послушайте. Вы просто расслабьтесь на несколько минут, я позабочусь, чтобы вам принесли новый обед, а тем временем, если вы не возражаете, я уведу Клер потанцевать в другой зал.

 У Ральфа ручьем лились слезы. Он отчаянно махнул рукой в знак согласия и потянулся за стаканом воды.

 - Если вы, конечно, не возражаете, - повторил Джоэл.

 - Не возражаю, - охрипшим голосом сказал Ральф, - пожалуйста. И...

 Джоэл слегка обхватил Клер за талию. Она сразу же поднялась и послушно пошла вслед за ним в бар, как барашек, которого ведут на бойню.

 Танцплощадка была переполнена людьми, пришедшими отдохнуть и расслабиться после трудовой недели.