- Она имеет форму цветка, - говорил Эрик, разглядывая в окно искрящуюся гору, у подножья которой оказалась теперь биостанция.

Он лежал на специальном помосте, сооруженном Сергеем. Тяжелые шины опоясывали его грудь и плечи.

- Ты слышишь меня, Сергей? Она похожа на цветок!

- Да, да, - сказал Арефьев, входя в комнату. - Цветок весом в сто миллионов тонн. Где та грудь, которую можно было бы им украсить? Где тот нос, который выдержит его аромат?

- Найдутся, найдутся... А на что химическая промышленность?

- Должен тебя огорчить, дорогой мой, анализы показывают низкую прочность биотозы. Не полимер, а кисель какой-то.

Эрик долго молчит, потом говорит глухо, словно сам с собой:

- Ты знаешь, мне иногда кажется, что перед нами совсем не та биотоза, с какой мы сюда приехали. Да и вообще биотоза ли это?

Сергей сердито поднимает брови.

- Элементарный состав тот же, структура та же, минеральных примесей столько же, какого черта нужно еще что-то выдумывать?

- Понимаешь, - говорит задумчиво Эрик,- от той ночи у меня осталось странное воспоминание. Я, конечно, многого не понял, так как все произошло за доли секунды, но все же...

- Да, ты рассказывал, - устало говорит Сергей, присаживаясь рядом с Эриком. Он досадливо трет лоб, отгоняя докучливые мысли.

- У меня было такое ощущение, словно все это поднялось не со дна котлована, а упало с небес. Может, мне так показалось из-за дождя и большой скорости роста биотозы, но ощущение было именно таким: будто сверху упали облака твердого дыма и погребли меня.

- Субъективное впечатление, - отмахнулся Сергей. - Меня заботит только одно: каким образом она смогла так разрастись? Дурацкое положение. Вырастить свыше ста миллионов тонн полимера и не знать, как это происходит. Фактически мы остались на тех рубежах, что и раньше, хотя формально одержана победа.

- Почему ты твердишь о ста миллионах тонн? Откуда ты взял эту цифру?

- Очень просто, я рассчитал объем котлована и холма, образуемого сейчас биотозой. Удельный весизвестен, он около единицы. Перемножь и получишь сто с небольшим миллионов тонн. Конечно, расчет усредненный. Но дело не в абсолютных цифрах, а в порядке этой величины. Каким чудом произошло превращение нескольких килограммов в миллионы тонн?

- Это как раз объяснить довольно просто. Исходным сырьем для реакций роста биотозы служит атмосфера, ее газы. Возможности здесь неограниченные. Ну, а скорость реакции зависит от степени разветвленности процесса. В данном случае цепной, сильно разветвленный процесс привел к бурному развитию биотозы.

- Тогда почему ее рост так внезапно оборвался? - спросил Сергей. - По моим наблюдениям, она больше не увеличивается.

Эрик подумал.

- Может, здесь дело в энергии? - сказал он, пошевелив затекшими пальцами. - Не хватило тепла реакции из-за больших потерь в окружающую среду, а?

- Может быть, - согласился Сергей. - Очень может быть.

- Знаешь, Сергей, - сказал, подумав, Эрик, - у нас неправильный подход к нашей биотозе. Мы все время ставим перед собой узкоутилитарную задачу - получить прочный полимер и передать его в промышленность. И то, что произошло на наших глазах, это настоящее чудо, мы оцениваем по старинке - только бы побыстрей извлечь из него какую-нибудь пользу. По-моему, явление внезапного роста биотозы значительно сложней, и мы, как ученые, должны в нем досконально разобраться.

- Все это так, - ответил Арефьев. - Если б биотоза выросла c полгода назад, я сам бы с удовольствием копался в ней и выяснял, что же произошло, откуда такая прыть у этой дохлой клячи.