— Не вариант! — Заметно напрягшись, жестковато ответил он. — Я бы вообще предпочёл, чтобы про эти боеприпасы все напрочь позабыли. Знал бы ты, как старательно все группировки искали изготовлявшего их мастера, и сколько на это ушло ресурсов. Стоял вопрос исключительно о ликвидации, дабы другим секрета не досталось. Кто только заикнётся о том, что раскрыл проклятый секрет — сразу подпишет себе смертный приговор. Против него ополчатся разом все. Советую тебе лишний раз даже не заикаться на эту скользкую тему в малознакомой компании, да и в знакомой тоже. У многих до сих пор хватательные рефлексы сохранились. Но если добудешь мне хотя бы пяток таких пуль — отблагодарю очень щедро, — к концу фразы его голос стал мягким и в нём появились бархатистые нотки.

Вот как хочешь — так его и понимай.

— Найдёшь мне артефакт «поплавок», тогда поговорим, — закинул ему удочку с вкусной наживкой.

Макс поднялся с дивана, переместившись за рабочий стол к ноутбуку и минут пять топтал пальцами клавиатуру.

— Тоже новой связью интересуешься? — Резко закрыв крышку ноутбука, он переместился ко мне на диван. — Если где-то такой лишний артефакт добудешь — я у тебя его тоже выменяю с большим удовольствием. Проси что-то другое. Я вот что думаю… — он быстро постучал пальцами по спинке кожаного дивана. — Наши Кулибины ведь тебя хотели подрядить в проект активного экзоскелета, — мой подтверждающий кивок, — да тогда не сложилось. Проект мы вместе с «Долгом» кое-как и сами допилили, пока опять не переругались из-за мелочей. Но всё равно получилось не совсем то, чего бы нам хотелось. Как были проблемы с подвижностью — так они и остались. Спецы говорят — какие-то принципиально неустранимые проблемы, время реакции управляющей системы и прочие малопонятные слова. Разойдясь с долгарями, наши продолжили творить, сейчас испытывают уже какой-то по счёту прототип, заодно скрестив его с экспериментальным прототипом силовой брони. Крупняк и даже тридцатимиллиметровую пушку она вполне выдерживает, пока есть заряд в аккумуляторах. Возможно, удержит и «пробивную пулю» — тут проверять надо. Для того мне они сейчас сильно и нужны. Но без нормальной подвижности активного экзоскелета от той брони мало толку. Тяжелая. Почти шестьдесят пять килограмм. На себе долго не протаскаешь даже с облегчающими артефактами. А их-то применять как раз нельзя из-за каких-то там ограничений силовой брони. Если ты чем-то поможешь нашим Кулибиным, и у них случится прорыв — первый рабочий экземпляр станет твоим, — и такая обворожительная улыбка расплылась на его лице, я аж залюбовался.

Стоило признаться — соблазнять Макс умел. Даже таких прожженных мужиков, типа меня. Да и тема весьма интересная. Раньше, чем через пару недель меня точно ждать не станут. Они, конечно, и сейчас ждут, кое-кто так и вовсе с большим нетерпением, но я изначально заявлял месячную прогулку для отдыха, восстановления былых навыков проводника, а также поднятия изрядно подорванной Тьмой самооценки. Отправлю с этим долбанным посольством сопроводительное письмо, дабы дамы зря не переживали.

— Попробую… — своим согласием я сильно порадовал Макса, вынужденно превратившегося из простого хорошего парня и отличного товарища в хитрозадого интригана и циничного политика.

К лучшему ли… вот в чём вопрос.

Макс выделил мне для постоя шикарные гостевые апартаменты с широкой двуспальной кроватью в домике начальства.