Володя махнул рукой:

— Идемте. Вы поспрашивайте у прохожих, а я полазаю по склону, поищу.

Но поиски вновь не дали никаких результатов. Покинув берег реки, несчастные хозяева, потерявшие своих подопечных, медленно брели по направлению к своим домам. Когда они переходили улицу, у тротуара затормозила машина Стаса:

— Привет, собаководы. Что это вы такие мрачные, словно с похорон? А где же ваши собаки?

— Недобрый сегодня вечер, — ответил за всех Володя. — Собаки наши пропали.

— Как, все сразу? — удивился Стас. — Так не бывает.

— Оказывается, бывает.

— Может быть, их украли? Хорошо, что я сегодня выгулял своего Ротмира пораньше, у меня потом неотложные дела были.

— А мы уже беспокоились за вас, Стас, — вежливо ответила Вероника Павловна, но чувствовалось, что мысли женщины были далеко, и сейчас она могла думать только о судьбе бедного пугливого Торика.

— Да, история… — задумчиво протянул Стас. — Но вы напрасно волнуетесь, собаки все дорогие, их на дороге не бросят, обязательно кто-нибудь возьмет. Завтра развесьте везде объявления, и уверен, что собачек вам вернут. Возможно, правда, потребуют вознаграждение, но то, что вернут, — не сомневайтесь.

— Спасибо, Стас, вы вселили в нас надежду, — попыталась улыбнуться Вероника Павловна.

— Так вы думаете, что их вернут? — буквально ожил Анатолий Андреевич. — Вознаграждение — пустяк, я за своего Дана ничего не пожалею, лишь бы нашелся.

Немного успокоенные Анатолий Андреевич и Вероника Павловна отправились по домам, а Володя сказал, что продолжит поиски своей собаки, даже если ему придется бродить по улицам города до самого утра.

— Удачи вам, — пожелал на прощание Стас и еще долго смотрел им вслед из окна своей машины.

Володя действительно допоздна разыскивал Мальчика, терпеливо обходя квартал за кварталом, но к рассвету вынужден был ни с чем вернуться домой. А с утра столбы, подъезды и даже фасады домов запестрели объявлениями о пропавших собаках. Стас оказался прав: в первый же вечер неизвестный позвонил Анатолию Андреевичу и сообщил, что его лабрадор найден, но назвал такую сумму вознаграждения, которая смутила даже такого состоятельного человека, как Анатолий Андреевич. Тем не менее он без колебания согласился на все условия, и еще через день Дан благополучно вернулся домой.

Позвонили по объявлению и Веронике Павловне, но она не смогла сразу заплатить ту сумму, которую потребовали в качестве вознаграждения, и попросила об отсрочке, надеясь собрать деньги. Незнакомец «великодушно» согласился и отвел на сбор выкупа три дня. Только Володя так и не дождался звонка, и дальнейшая судьба рыжего стаффорда по кличке Мальчик по-прежнему оставалась для него загадкой.

ГЛАВА I

Старая голубятня

К концу июня шумный, звенящий детскими голосами двор опустел — его обитатели разъехались на лето: кто на дачу, кто в лагерь, кто в деревню. За исключением малышни, только трое ребят-одноклассников из этого двора: Маша, Егор и Илюша — остались на каникулах в городе. Никто из них не захотел уезжать в лагерь, ни у кого не оказалось бабушки в деревне, а поехать куда-то с родителями никто из них не мог по причине большой занятости последних.

Компания ребят дружной стайкой перемещалась из одной части двора в другую, затевая все новые и новые игры. Глядя на эту неразлучную троицу, никто бы не подумал, что это были совершенно разные люди, обладавшие несходными характерами и привычками. Илюша — шустрый мальчик в очках, очень начитанный — был заводилой во всех играх и лидером компании.