— Так это… Это ваша история? — я не мог поверить в то, что услышал. — Тогда почему вы вернулись? И почему работаете в таком… небольшом журнале?

Соболев кивнул, мол, погоди, и проглотил полрюмки коньяка.

— Это моя история… — задумчиво произнес он. — Ты погоди с вопросами, самое интересное — впереди. Так вот, когда меня наградили, я понял, что уже добился всего в этой жизни. Точнее, наградили не меня, а издание. Но это не суть важно. Я почувствовал, что теперь я на все имею право. Судить, выносить публичные оценки, критиковать. Я решил сделать сенсацию — разоблачить одного скандального сенатора. У него с женой были проблемы — похаживала налево, потом кокс — в общем, весь комплект. Ну, я и опубликовал расследование. С размахом так, на первой полосе. Как сейчас помню строчку: «Если у политика такие проблемы дома, какие же неприятности ожидают вверенное ему государство?»

— Отличная, кстати, мысль. И что же было потом?

— Все случилось внезапно. Такого я не ожидал. Буквально на следующий день вызывают в совет директоров. И давай запугивать. Требовали написать опровержение, принести публичные извинения. То ли этот сенатор им по жизни помогал, то ли был чьим-то однокашником. А я стою на своем: я же правду написал! У меня вся фактура железная! Какие могут быть извинения? А они все твердят: privacy, privacy… Какая такая privacy, если он представитель народа, общественный деятель?! Ну, в общем, наговорил я им разного, дверью хлопнул, да еще и медаль с собой прихватил — все равно, это я ее заслужил!

Соболев пьянел и грустнел. Глаза его помутнели и немного увлажнились. Он быстро заморгал, будто разгоняя нахлынувшие воспоминания.

— И что же вы решили делать потом? — спросил я.

— А что тут сделаешь?! — воскликнул редактор.

— Оставалось только топить горе в вине. Ну, или в виски, коньяке, роме. Тут как получалось. У меня квартира, Каддилак, а я в самом настоящем запое! Слабый человек! Так стыдно теперь вспоминать… Квартиру опечатали за долги. Я остался буквально на улице. И понял, что если не вернусь — погибну. Собрал последние деньги на авиабилет до Питера.

— А здесь как?

— Как, как! Нашли друзья. С университета еще. Один, Сашка Ермолаев, предложил: мол, хочу журнал делать, давай ко мне главным редактором. Я и согласился. Схватился за эту работу. У меня даже квартиры не было, спал на диване в кабинете. Питался в кафе. Душ — в спортзале.

Соболев уткнулся щекой в свою ладонь и продолжил:

— А потом, когда пришел ты, я будто себя увидел. Я тоже был молодой такой, смелый. Не боялся выражать собственное мнение. И проблемы были те же самые. Вот твой обидчик — мой однокурсник в прошлом — терпеть меня не мог.

— Да вы что? Скворцов?

— Да, он самый. Слухи обо мне распускал разные. И из-за девушки мы с ним ссорились, дрались даже. А тут пришлось сработаться. Наверное, нелегко ему это далось… — Соболев сделал паузу. — Признаться, мне до сих пор льстит, когда он мне кофе приносит.

Я молчал. В голове все смешалось, такой жизненной драмы от Соболева я не ожидал. А потом сказал:

— Эх, такая карьера развалилась! Жалко, зря вы ушли.