И вот прибегает Денёк! И что говорит! Тайный лаз в каменном фундаменте того самого дома!

Перед обрывом, на котором стоял дом, был пустырь. Небольшой, с жёлто-рыжей землёй, клочками блёклой полыни и сухой травы. Перед зарослями крапивы Петька и Денёк остановились. Оба были в шортах и футболках.

— Да… — выдохнула Петька. — Ты чего меня не предупредил, что такая крапива? Не пройти не проехать…

— Да я сам-то… забыл как-то, — буркнул Денёк и сказал жалобно, — может, вырубить? Найдём палки…

— Ага! И все увидят!

Выход был один. Не идти же переодеваться! Ещё не пустят… Ребята переглянулись.

— Ну? Была не была? — сказал бодро Денёк и протянул Петьке руку. Та вцепилась в неё и, закрыв лицо другой рукой, рванула вслед за другом в крапивный лес. Будто пчелиный рой набросился на Петьку и Денька. Но Петька только зубы сжала. Она загадала: если не пикнет ни разу, то всё будет хорошо, они исследуют тайный лаз и раскроют тайну дома. Краем глаза Петька глянула на Денька. Закрываясь рукой лицо, он прорывался вперёд, и лицо у него было такое, будто вокруг не крапива, а пули и огненные стрелы. Когда они выскочили из зарослей и уткнулись в камень фундамента, кожа на руках и ногах горела адским пламенем. Денёк хихикнул:

— Будем теперь в крапинку.

— Ага, — выдохнула Петька и тут же потребовала: — Ну, веди!

Она не пикнула в крапиве, всё теперь должно быть так, как загадано!

— Да куда вести-то? Вот…

В каменном фундаменте зияла дыра. Как раз такая, чтобы мог пролезть одиннадцатилетний тощий мальчишка. Все жилки у Петьки дрожали: то ли от страха, то ли от предвкушения.

— Идём? — стрельнул глазами Денёк.

На секунду у Петьки к горлу подкатил комок. Это был противный комок страха, что их поймает тот старик и — палкой их, палкой! Ну, не палкой, но всё равно. Ещё в милицию отведёт, всё-таки чужая собственность. Но Денёк смотрел на неё нетерпеливо и ничего не боялся, и Петька тряхнула головой, загоняя страх подальше.

— Идём!

Денёк полез первым, спрыгнул в неведомую темноту, высунулся оттуда. Протянул Петьке руку, помогая забраться.

Внутри было не так уж и темно. Прохладно. Земляной пол, а стены обиты грубыми досками. Сразу ясно, что хозяева сами этот ход сделали. Может, хранят здесь соленья-варенья. И никакой романтики! Ни клада, ни пленников жуткого старика, ни привидений…

— Пойдём? — горячим шёпотом спросил Денёк и щёлкнул фонариком. Тонкий лучик заскользил по полу, по бурой земляной пыли, по стенам и потолку.

Ребята двинулись вглубь подвала. Легкая дрожь под коленками у Петьки совсем прошла. Чего бояться-то? Не полезет же старик в это подземелье, тем более с утра пораньше. А они только посмотрят и уйдут. Темнота поредела. И вдруг… Петька даже присела! Луч Денькиного фонарика столкнулся с другим лучом.

— Попались! — пискнула Петька. Она даже хотела рвануть назад, но Денёк схватил её за руку, буркнул:

— Куда бежать-то уже.

Луч фонаря приблизился, ослепил.

— Ну что, голубчики, вам надобно? — спросил голос, молодой и веселый, как у Ивана.

— 3 —

Уже в сумерках Петька и Денёк возвращались домой, перебирая в который раз события этого дня. Тот, кто поймал их в подвале, оказался парнем лет девятнадцати-двадцати, смуглым, высоким, веселым. Звали его Егором. Он сначала вывел их из подвала в дом, отчитал как следует, а потом усадил за стол, налил по кружке (громадной, глиняной) чая, поставил на стол тарелку с пряниками и цукатами из арбузных корочек. Петька и Денёк сначала отказывались, но Егор грустно возмутился:

— Эгоисты! Я так сильно чаю хочу, но один же я не буду его пить, да еще с пряниками! Быстро за стол!

Пришлось забраться на высокие самодельные табуреты, тем более что желудки тихонько урчали от голода.