— Поэтому ты и разрешил мне в одиночку навещать Джаспера. Наконец-то понял, что я не собираюсь облапошить его? А я думала, у тебя просто не нашлось лишнего времени.

— Нет. Я изменил свое мнение.

— Что тебя на это подвигло? — В ней вновь взыграло прежнее негодование. — Хотя мне больше хочется знать, почему ты так плохо думал обо мне вначале.

Джад поглядел ей в глаза и покачал головой.

— Думается, нет необходимости это выяснять.

— Ты так считаешь? Извини, но я другого мнения. У меня создалось впечатление, будто ты был уверен, что точно знаешь обо мне что-то плохое. Это верно?

Джад ответил не сразу, на лице его отразилась внутренняя борьба.

— Может и так, — ответил он наконец, видимо придя к какому-то решению. — Но боюсь, не могу ничего добавить.

— Ну уж нет! Я требую объяснений!

Он вновь покачал головой.

— Я не могу дать их.

Карла разозлилась не на шутку. Она сердито вздернула подбородок.

— Знаешь, ты действуешь мне на нервы. Причем постоянно. Сначала приписываешь мне всевозможные гадости. Теперь делаешь вид, будто извиняешься, но заявляешь, что у тебя были причины для плохого мнения… Это не извинения, а новые завуалированные оскорбления! — Карла на мгновение замолкла, задохнувшись от возмущения. — Ты просто обязан объясниться!

— Почему ты такая упрямая? — осведомился Джад. — Разве мало того, что я полностью признал свои ошибки?

— Нет. Этого недостаточно. Я хочу знать причину. Почему ты стараешься скрыть ее?

— Потому что тебе будет неприятно ее услышать.

— Тебя удерживает только это? — Она уставилась на него в полном удивлении. — Но я настаиваю. И не вздумай увиливать!

Джад вздохнул с неприкрытым раздражением, всем видом показывая, как ему неохота уступать.

— Ладно, сама напросилась. — Он посмотрел ей прямо в глаза. — Николас сказал мне, что ты вымогательница.

Это заявление прозвучало словно пощечина.

— Неправда! — ужаснулась Карла. — Николас не мог так сказать!

— Я предупреждал, что тебе не понравится объяснение. — Джад вновь тяжело вздохнул: — Как только ты приехала к нам погостить, он сообщил мне об этом в недвусмысленных выражениях. Сказал, ты падка на деньги и вечно выпрашиваешь у него подарки, подбиваешь на шикарные развлечения. Но он, мол, любит тебя и отчаянно боится потерять. Поэтому попросил меня ссудить ему денег.

Карлу словно окатили ледяной водой.

— Это ложь! — воскликнула она, не в состоянии подобрать нужных слов.

— Потом, когда вы расстались, Николас объяснил, что наконец опомнился и отделался от тебя. Но по твоей милости совсем на мели, так что ему опять нужны деньги.

— Не могу поверить! Как он мог? — Карлу била дрожь. — Я никогда так себя не вела! Никогда ничего не просила! А он… он вечно занимал у всех знакомых.

— Да, знаю, — в очередной раз вздохнул Джад и на секунду закрыл глаза. — Познакомившись с тобой поближе, я понял, что он лгал, и во всех его россказнях не было ни слова правды. Прости, что я вообще ему поверил, но он все же мой кузен. Мы никогда не были особо близки, но я считал, что должен относиться к нему лояльно. У меня не было оснований не доверять ему.

Карла с трудом удерживала себя в руках. Теперь понятно, почему Хенриет пробовала подкупить ее. Братец и ей наплел небылиц в том же духе. И вдруг ее охватил настоящий ужас.

— А Джаспер тоже наслышан? — пролепетала она.