Еще пару раз Вольнов вызывал плеть, но после одного удара чары срывались, и пришлось окончательно плюнуть на сложные плетения, благо и простых хватало.

На хлыстунов хватало. Но за ними пришло кое-что похуже.

Над головой взметнулось длинное щупальце, покрытое коническими костяными наростами и увенчанное внушительным крюком. Крюк ударился о камень, со скрежетом проехался по нему – и по тому месту, где мгновение назад стояли Яр с Летой. Феникс успел отскочить и отдернуть в сторону подопечную, ругнулся и принялся вновь сосредоточенно строить плеть.

Крючный червь, а по-простому – крючник, тоже уязвим к магии, но не ко всей, а только к сопряженной с физическим воздействием. И плеть в арсенале Вольнова была самой простой из чар такого типа.

После нескольких попыток крючник сумел ухватиться за камни, и из Разлома на Кость стало выбираться белесое кольчатое тело. Зубастая круглая пасть с венчиком щупалец вокруг, четыре трехпалых лапы – гротескное подобие человеческих рук. С балкона над головой прилетело несколько плетений, шкура расцветилась порезами. Пара ударов вышли особенно удачными: перебило опорные щупальца на этом берегу Глотки.

Крючник истошно-пронзительно завизжал, качнулся вбок, но удержался: с противоположной стороны удара не последовало. Точнее, били, но группа, оставшаяся внизу, с очень ограниченным сектором удара, и они могли только рвать твари шкуру, еще больше зля ее. На скале же… Отсюда было плохо видно, но наверху происходила какая-то непонятная и необъяснимая в такой момент возня.

Ближний караул продолжал сыпать чарами, а вскоре присоединились наконец и бойцы на другом берегу, но момент оказался упущен: крючник взобрался на Кость и уцепился за нее.

Щупальца и лапы тянулись в разные стороны, пытаясь схватить добычу. Пограничники яростно огрызались… А у Вольнова опять сорвалась плеть.

Пара длинных ножей была плохой заменой магии, но другого оружия он не имел. Оставалась одна надежда: что товарищи управятся с тварью быстрее.

– Лета, портал! – рявкнул Яр, не отвлекаясь от крючника.

Удачный взмах клинка – и отрубленная кисть твари отлетела в Разлом. А за новым пронзительным визгом последовал ответный удар – парой щупалец наотмашь и на ощупь. Одно проходило мимо, Яр это видел, а вот второе… Он не знал, с чем возится Лета, но чувствовал, что она еще здесь. А значит, выбора не было: только попытаться сбить траекторию щупальца ножом, совершенно не предназначенным для такого, принять удар на себя и отвести от женщины, давая ей еще немного времени.

Он еще успел почувствовать боль до того, как сознание померкло, но – ничего больше.

А Лета просто не помнила, как можно активировать свернутые чары, не держа их в руках, и судорожно расстегивала воротник, и шарф, и… зачем она, демон побери, надела столько одежды?!

Она вскрикнула, когда толстое щупальце обрушилось на плечо феникса, опрокидывая его на камни. Попыталось схватить – но светоч выскользнул и покатился к краю Разлома.

Лета чудом успела упасть на камни и подхватить его. Не на самом краю, но по спине пробрало холодом от мысли, что еще немного, и…

Бережно прижимая к себе горячий и скользкий светоч, Лета лихорадочно боролась с одеждой. Цепочка, как назло, уворачивалась от пальцев, и от страха и обиды хотелось рвануть ее со злостью, но – приходилось сдерживаться. Порвется цепочка, и они лишатся единственного шанса на спасение.

Наконец камешек свернутого портала попал под руку, но за мгновение до того, как его активировать, Лета заметила в метре от себя рюкзак. И подхватила его на плечо.

Щупальце падало сверху странно медленно, лениво. Летана сжала бусину и – зажмурилась. Словно это могло помочь остановить падающую сверху смерть.