И в следующую секунду он уже стоит на солнце с окровавленной собакой на руках и встревоженная учительница смотрит ему вслед. Чтобы убедиться в том, что он следует в правильном направлении.

Армия командиров не смогла бы сделать это лучше ее.

Бейли остался с ней, с ним будет все в порядке. Думать сейчас об этом было глупо. Сын находился в полной безопасности. И что могло случиться в средней школе в Австралии, в крошечном приморском городе, где самым волнующим происшествием было… было…

Появление в классе собаки, например.

Для песика это явно были очень большие переживания. Почувствовав, как он дрожит, Ник перестал думать о себе и сконцентрировался на существе, которое нес в руках.

Коммерческая ветклиника Бэнкси-Бэй находилась на Хай-стрит, ведущей к порту. Это было кирпичное здание на краю города, в стороне от дороги.

Они с Бейли видели ветклинику, когда въезжали в город, — она находилась всего лишь в квартале от того дома, где они сняли жилье.

«Может быть, мы купим собаку», — сказал Бейли, но очень неуверенно, потому что он, наверное, уже знал ответ.

Ответ был отрицательный. Ник не хотел больше ничего, что могло бы растерзать их сердца. Теперь он один отвечал за Бейли, а для мальчика было достаточно одной трагедии…

Песик задрожал в его руках — еще сильнее, чем прежде, — и Николас остановился. Разумно было бы положить собаку на пассажирское сиденье рядом с собой, но, когда Николас хотел поместить его туда, пес заскулил.

Если бы мисс Лоуренс была здесь, подумал Николас, она держала бы его на руках. Она, судя по всему, достаточно властная женщина.

Сильная? Независимая? Как Изабелла? Нет, не такая, как Изабелла. Она была сельской учительницей, а не авантюристкой.

Она была… привлекательной?

А об этом сейчас вообще глупо думать. Он приехал сюда, чтобы спокойно жить с Бейли, оградить себя от всяких волнений и тревог, от всяких трагедий.

Изабелла умерла больше года назад. И хотя их брак к тому времени уже трещал по швам, ее смерть потрясла его до глубины души. И сейчас слишком рано заглядываться на женщин, а тем более — на новую учительницу Бейли, и думать о том, что она привлекательная, даже слишком…

Через две минуты Николас был уже в ветеринарной клинике. К нему навстречу вышел пожилой человек с седой бородкой и в массивных очках. Он лишь мельком взглянул на Ника и перевел взгляд на окровавленное полотенце.

— Что случилось?

— Мисс Лоуренс из местной средней школы попросила меня отвезти вам эту собаку, — сказал Ник, в то время как ветеринар приподнял край полотенца, чтобы взглянуть на травмированную лапу.

— Мисти? — Ветеринар прощупал морду собаки, затем — шею. Нащупал пульс. — У Мисти нет собаки.

— Нет, она вбежала в класс, когда…

Но доктор увидел ошейник. Взглянул на номер и едва заметно вздрогнул.

— Это второй.

— Простите?

— Из местного приюта для животных. — Ветеринар умелым движением взял у него собаку. — Генриетта всеми силами пытается пристроить собак, но только не все из них находят дом. И когда собаки остаются в приюте более… десяти дней, — хотя Генриетта старается продержать их как можно дольше, если есть помещение, — она привозит их мне на усыпление. Через три недели после Рождества симпатичные щенки превратились в никому не нужных собак. Вчера утром она повезла ко мне целый грузовик с животными, но кто-то врезался в него. Произошла авария, и собаки разбежались по всей округе. Этот пес — один из них.