— Значит… — сказал Ник и прервался на Полуслове.

— Значит! — медленно и тяжело произнес доктор. — Спасибо, что вы привезли его сюда. — Он помолчал, затем добавил, приподняв густые брови: — Все будет нормально. Обещаю, песик ничего не почувствует. — Но, увидев, что Ник колеблется, он спросил: — Может быть, вы хотите собаку?..

— Я… нет.

— Вы — не местный житель. — Это было утверждение.

— Я только что приехал в этот город. Собираюсь жить здесь с сыном.

— Вы будете жить в доме с участком?

— Да, но…

— Каждому ребенку нужна собака. — Какой нейтральный тон! Но это была попытка отсрочки смертного приговора…

— Нет.

— Я не настаиваю, — грустно кивнул ветеринар. — Этому пареньку будет только хуже, если он еще раз попадет в руки тех, кому будет не нужен.

— Мисс Лоуренс сказала, что она заплатит, — сказал Ник. — Она заплатит вам за лечение этого пса.

— Мисти сказала это?

— Да.

— Она хочет взять его к себе?

— Я не уверен…

Доктор, казалось, пришел в замешательство:

— В прошлом году у Мисти умерла собака. Она поклялась, что больше не возьмет себе никого.

— Сожалею. Я не знал об этом.

— Мисти не догадывается о том, что эту собаку собирались усыпить. — Ветеринар вздохнул. — Скажите ей об этом. Скажите о том, что это будет безболезненно… — Он взглянул на свои часы. Поморщился. — Мне надо, конечно, самому с ней поговорить, но я смогу сделать это после окончания ее уроков. Почти через три часа. — Он снова взглянул на собаку, и Ник понял, о чем подумал доктор: собака еще три часа будет страдать от боли, и это очень долго, даже если ее ждет смерть.

Но это уже не его проблемы. Ему надо уйти. Но… Но ему придется увидеть Мисти, эту маленькую сельскую командиршу-учительницу с умоляющими глазами. Может, она уже считает эту собаку своей?

Она сказала, что заплатит за лечение. И он должен предоставить ей выбор.

— Я вернусь в школу в любом случае, — произнес Ник неуверенно. — Я пришел устраивать своего сына в школу, когда мы обнаружили эту собаку. Я поговорю с учительницей, а потом позвоню вам.

Лицо доктора прояснилось.

— Прекрасно! Давайте быстро оценим состояние собаки, чтобы Мисти знала, о чем идет речь. Она серьезная девушка и не будет ходить вокруг да около: либо да, либо нет. Поможете мне? Я сделаю сейчас собаке болеутоляющий укол, и мы сообщим Мисти, какое лечение потребуется, а она подумает, сможет ли оплатить расходы.

Бейли нарисовал прекрасную корову. Мисти взглянула на рисунок ребенка с некоторым благоговением. Ему всего шесть лет, а его корова так похожа на настоящую.

— О! — сказала она, ставя ему оценку «отлично». — Ты, должно быть, очень любишь рисовать, Бейли.

— Мой отец умеет рисовать, — ответил мальчик. — Люди платят ему за то, что он рисует корабли.

Его отец художник?

— Значит, вы приехали жить в правильное место, — сказала Мисти, взглянув в окно на дальний порт.

Николас Холт не был похож на художника, но что она вообще знала о художниках? Что вообще она знала о том, что находилось за пределами их городка?

«Не думай об этом. Нет смысла об этом думать. Сейчас вся твоя жизнь здесь, в Бэнкси-Бэй».

И долго еще ей здесь жить? Она только что предложила заплатить за лечение собаки… Как долго живут собаки?

— Теперь наступило время для чтения, — решительно сказала Мисти.