А черт его знает! Вот и все. Море-океан, загадок множество…

Приключилось это в начале осени сорокового. Я к тому времени более семи лет прослужил в пограничных войсках, разве что нынешняя застава была второй по счету. Дослужился до старшины: четыре треугольничка в петлицах, «пила». Служба мне пришлась по душе, вот и остался на сверхсрочную (а как потом оказалось, до ухода в запас по достижению пенсионного возраста). За эти годы поднялся до старшины, как-то легко получилось. Не хвастаясь, был на хорошем счету.

Дальневосточная граница — эт-то что-то! Почище даже южной, где в свое время не продохнуть было от басмачей. Там с басмачами в конце концов покончили, а вот у нас продыху не было до самой войны с Японией. Не давали нам продыху японцы со своими холуями, маньчжурцами и белобандитами. Чего только не случалось: нарушение границы японскими самолетами или пехотой, а то и маньчжурскими полицейскими — еще цветочки. Обстреливали наши пограничные наряды, военных топографов, а то и гражданских лиц, причем обстрелы порой бывали артиллерийскими. Стреляли по нашим самолетам, летавшим над нашей же территорией, не так уж редко случались самые настоящие боестолкновения. Уж поверьте, Красную Звезду и медаль «За отвагу» мне дали не зря. Один командир отделения, правда, на другом пограничном участке, стал даже Героем Советского Союза, причем не посмертно. Никак нельзя, конечно, сравнивать с фронтами Отечественной, но это были настоящие бои, а не какие-то перестрелки.

Вдобавок через границу то и дело лезли натуральные банды, из ушедшей на ту сторону казачни и прочей белоэмигрантской сволочи, всевозможные диверсанты, разведчики, контрабандисты (впрочем, сплошь и рядом повязанные с японской разведкой). Вот это считалось прямо-таки рабочими буднями, столько их было…

Вот и в тот раз имелись сведения, что на нашем участке следует ждать попытки очередной банды скрытно перебраться на нашу сторону. Специфика местности, знаете ли… Тайга, чащобы… Никаких сил не хватило бы на всем протяжении границы вырубать широкую просеку, никакой контрольно-следовой полосы. Да и серьезных проволочных заграждений не установить: наряды и секреты в пределах прямой видимости друг от друга не выставить — не хватит людей, для такого целая армия нужна. Любые заграждения вражье в укромном месте порежет и все равно просочится. Вы в настоящей тайге бывали? О, вот даже как… Ну тогда и объяснять нечего, сами представляете.

Сделали все, что могли, в том числе послали усиленные наряды. Одним из таких я и командовал: не считая меня, проводник с розыскной собакой, два бойца (причем один с ручным пулеметом). Все трое дослуживали срочную — и все собирались остаться на сверхсрочную, видывали виды, один с боевой медалью. Так что полагаться на них в случае чего можно было как на самого себя. Да и Бой, пес наш, смело можно сказать, старослужащий — четыре года ходил в наряды, побывал в переделках, казенно выражаясь, имел на счету задержания (прежнего проводника убили, а вот у пса — ни царапинки)… Тоже не подкачал бы, а главное, гораздо раньше нас почуял бы противника.

Одним словом, не юные пионеры на экскурсии — малость позубастее. Стояло раннее утро, солнце уже взошло, погода ясная. Тропа, кое-где чуть петлявшая, пролегала, в общем, параллельно границе, в полукилометре от нее. Сначала была звериной, а потом, еще в двадцатые, наши наряды ее изрядно утоптали, так что зверье ушло подальше. Кое-где из-за вековых деревьев тропа суживалась так, что идти приходилось цепочкой, кое-где становилась шире, шага в два, а то и в три. Всякий раз впереди шел не я, а проводник — как говорил в знаменитом фильме Василий Иваныч Чапаев, не всегда командир должен быть впереди на лихом коне.