Прошли мы примерно полдороги, как раз начался почти километровый участок, который можно с превеликой натяжкой поименовать «открытым пространством», то есть шириной примерно в те самые три шага. По сравнению с другими участками — ну форменное открытое пространство.

Шагали мы… И вдруг Бой себя повел не совсем обычно: с маху остановился, принялся нюхать воздух, ощетинился весь — и попятился, по-щенячьи взвизгнул, хвост опустил, едва ли не поджал, стал жаться к проводнику…

Странного в таком поведении не было ни капельки.

Наоборот, ситуация знакомая, легко объяснимая, и с другими собаками такое случалось, и с Боем пару раз до того. Тут и гадать нечего: где-то впереди объявился тигр. Зверюга серьезная, их и сейчас в тех местах хватает, а уж в сороковом было не в пример больше. Тут уж ничего не поделаешь, иные собачьи инстинкты сильнее любой выучки. Собака, если только она не охотничья, не тигроловная (тигроловы порой брали зверя в целости и сохранности, для зоопарка — та еще работенка, я бы с ними, по правде сказать, не поменялся), почуяв хозяина, именно так себя и поведет. Это в других местах хозяин тайги — медведь, а в наших краях — тигр. Обстоятельная зверюга, как один старичок-охотник выражался…

Мы к такому отнеслись достаточно спокойно, хотя, конечно, нисколько не наплевательски. Я только тихонько распорядился приготовить оружие и оставаться на месте. Выстрелами мы бы себя демаскировали, но если зверь ломанется, выражаясь военными терминами, врукопашную, тут уж ничего не поделаешь, одними финками с ним не больно и повоюешь. А огневое превосходство имелось серьезное: у тигра, понятно, только зубы-клыки-когти, зато у нас — ручник, два карабина, два нагана да вдобавок пара «лимонок». Ну, кидать в тигра гранатами — это уже перебор, но с таким количеством стволов не он нам покажет кузькину мать, а мы ему. Даже если не просто тигр, а похуже — тигрица с детенышами.

Так что мы держали оружие наизготовку, у кого что было, без всякого страха ждали дальнейшего развития событий. Тигр, никаких сомнений, приближался — Бой, как проводник его ни успокаивал, паниковал больше и больше: хвост поджал, к хозяйским сапогам прижался. Тут бы и пальнуть в воздух, чтобы сам ушел в тайгу: тигр зверь умный, просто так на человека не полезет, а уж заслышав выстрелы, быстренько уберется подальше. Но без крайней необходимости нельзя…

Вот тут мы это и увидели. И душа в пятки — такого никому из нас прежде видеть не доводилось…

Над тропинкой, прямо нам навстречу двигались… человеческие головы! Только головы, три штуки, цепочкой. Выглядело это так, словно принадлежали они каким-то невидимкам, у которых одни головы и видно, — правда, невидимка должен быть ростом метра под три. Именно на такой высоте они плавно двигались нам навстречу. Когда оказались уже совсем близко, можно было рассмотреть, что облик у них чисто азиатский. Азиаты только не понаторевшему в таких делах человеку могут казаться все на одно лицо — а пограничник, тем более с моим опытом, без труда мог отличить друг от друга китайца, корейца, маньчжура и японца…

Но не в тот момент. Рты разинули, оружие опустили, стояли как вкопанные. Они, казалось, вдобавок ко всему, еще и живые! Глазами косили в стороны, чуть гримасничали, моргали — одним словом, живая мимика, лица ничуть не походили на застывшую физиономию покойника, да и цвет лиц совершенно как у живых… При виде такого зрелища я не мог определить их национальность, голова кругом шла, мозги набекрень съехали, сообразил лишь, что рожи ничуть не славянские, не европейские, чисто азиатские, а на большее меня не хватило.