Надя приоткрыла форточку, и звуки ночного болота влетели в старинную усадьбу: в громкий и мелодичный хор лягушек вливалось уханье совы и далекий надрывный вой выпи.
Но тут Надя почти явственно увидела, как некая темная личность пытается перелезть через плетень, отделяющей огороды от болота. Оказавшись на огороде, нарушитель принялся остервенело топтаться по грядкам.
— Убирайтесь отсюда! — крикнула Надя через форточку, но злоумышленник продолжал свое черное дело. Чаликовой ничего другого не оставалось, как вновь постучаться в дверь хозяйской комнаты.
— Ваня, там какой-то хулиган разоряет ваш огород! — прямо с порога выпалила Надежда.
— Непорядок, — хладнокровно ответил Ваня. — Сейчас глянем, в чем дело.
Накинув пальто и взяв со стола увесистую связку старинных ключей, Иван Покровский отправился на первый этаж. Надя поспешила следом. Пройдя через главную «обеденную» залу, хозяин и гостья вышли на улицу, но не через парадный ход, а через темные сени и дверь, которая выходила прямо на огород и болота. Заслышав шум, нарушитель баронских владений прекратил свои предосудительные занятия и пустился наутек. Надя с удивлением наблюдала, как темная фигура мечется по болоту, зловеще поблескивающему в скудном лунном освещении.
— Догоним? — предложила Надя.
— Утонем! — в рифму возразил Покровский.
Наблюдая за движениями незнакомца, они пересекли уже изрядно потоптанный огород и, миновав скрипучую калитку, незамеченную ночным гостем, остановились на самом краю болот.
— Вот он-то точно утонет, — вполголоса заметила Надя и закричала: Вернитесь! Мы вам ничего не сделаем!
— Будьте осторожны, — подхватил Покровский. — Там топкое место!
Злоумышленник словно ничего и не слышал.
И тут Надя почувствовала смертельную опасность. Не то чтобы она заметила что-то определенное — скорее, сказалось пресловутое журналистское чутье, обостренное работой в «горячих точках».
— Ложитесь! — крикнула Надя и сама же упала на прохладную влажную землю. Несколько удивившись, Покровский все же последовал за Чаликовой. И очень вовремя — беглец вскинул руку, и над их головами прогремел звук выстрела.
Но тут случилось нечто еще более удивительное — над болотами пронесся крик:
— Руки вверх!
Переведя взгляд в ту сторону, откуда кричали, Надежда увидела метрах в пятидесяти от стрелка высокий мужской силуэт. Злодей заозирался, заметался и почти не целясь выстрелил во «второго», а затем с немыслимой скоростью скрылся на болоте. Но когда Надя вновь глянула туда, где только что стоял высокий человек, там никого уже не было.
— Ваня, вы разглядели обоих? — спросила журналистка, выждав еще пару минут.
— По правде сказать, не очень, — сознался Покровский. — Как-то не до того было… — С этими словами он встал с земли и протянул Наде руку.
— Но вы заметили, где стоял тот, второй человек?
— Приблизительно. Похоже, что его ранили. Если не…
— Мы должны его найти! — решительно заявила Надя.
— Тогда идите следом за мной, — предложил Иван Покровский и осторожно ступил на первую кочку.
Однако в том месте, где бандитская пуля предположительно могла застигнуть «второго», никого не оказалось.
— Утонуть он здесь не мог, — уверенно заявил Иван Покровский. — Значит — ушел. Но зачем?..
— Жаль, нет Васи Дубова, — вздохнула Надя. — Такие задачки как раз по нему.
Чаликова и Покровский неспеша брели по болоту обратно к усадьбе. |