Но тут Надя почти явственно увидела, как некая темная личность пытается перелезть через плетень, отделяющей огороды от болота. Оказавшись на огороде, нарушитель принялся остервенело топтаться по грядкам.

— Убирайтесь отсюда! — крикнула Надя через форточку, но злоумышленник продолжал свое черное дело. Чаликовой ничего другого не оставалось, как вновь постучаться в дверь хозяйской комнаты.

— Ваня, там какой-то хулиган разоряет ваш огород! — прямо с порога выпалила Надежда.

— Непорядок, — хладнокровно ответил Ваня. — Сейчас глянем, в чем дело.

Накинув пальто и взяв со стола увесистую связку старинных ключей, Иван Покровский отправился на первый этаж. Надя поспешила следом. Пройдя через главную «обеденную» залу, хозяин и гостья вышли на улицу, но не через парадный ход, а через темные сени и дверь, которая выходила прямо на огород и болота. Заслышав шум, нарушитель баронских владений прекратил свои предосудительные занятия и пустился наутек. Надя с удивлением наблюдала, как темная фигура мечется по болоту, зловеще поблескивающему в скудном лунном освещении.

— Догоним? — предложила Надя.

— Утонем! — в рифму возразил Покровский.

Наблюдая за движениями незнакомца, они пересекли уже изрядно потоптанный огород и, миновав скрипучую калитку, незамеченную ночным гостем, остановились на самом краю болот.

— Вот он-то точно утонет, — вполголоса заметила Надя и закричала: Вернитесь! Мы вам ничего не сделаем!

— Будьте осторожны, — подхватил Покровский. — Там топкое место!

Злоумышленник словно ничего и не слышал.

И тут Надя почувствовала смертельную опасность. Не то чтобы она заметила что-то определенное — скорее, сказалось пресловутое журналистское чутье, обостренное работой в «горячих точках».

— Ложитесь! — крикнула Надя и сама же упала на прохладную влажную землю. Несколько удивившись, Покровский все же последовал за Чаликовой. И очень вовремя — беглец вскинул руку, и над их головами прогремел звук выстрела.

Но тут случилось нечто еще более удивительное — над болотами пронесся крик:

— Руки вверх!

Переведя взгляд в ту сторону, откуда кричали, Надежда увидела метрах в пятидесяти от стрелка высокий мужской силуэт. Злодей заозирался, заметался и почти не целясь выстрелил во «второго», а затем с немыслимой скоростью скрылся на болоте. Но когда Надя вновь глянула туда, где только что стоял высокий человек, там никого уже не было.

— Ваня, вы разглядели обоих? — спросила журналистка, выждав еще пару минут.

— По правде сказать, не очень, — сознался Покровский. — Как-то не до того было… — С этими словами он встал с земли и протянул Наде руку.

— Но вы заметили, где стоял тот, второй человек?

— Приблизительно. Похоже, что его ранили. Если не…

— Мы должны его найти! — решительно заявила Надя.

— Тогда идите следом за мной, — предложил Иван Покровский и осторожно ступил на первую кочку.

Однако в том месте, где бандитская пуля предположительно могла застигнуть «второго», никого не оказалось.

— Утонуть он здесь не мог, — уверенно заявил Иван Покровский. — Значит — ушел. Но зачем?..

— Жаль, нет Васи Дубова, — вздохнула Надя. — Такие задачки как раз по нему.

Чаликова и Покровский неспеша брели по болоту обратно к усадьбе.