— Что? — вдруг вскрикнула полуэльфа и так вздрогнула, как будто он ее ударил.

— Ты что! — Бага даже отшатнулся от неожиданности.

— Что ты сказал?

— Сказал, что ихняя королева двадцать лет назад к ним пришла.

— Из нашего мира?

— Ну, вроде да.

— Ты ее видел?

— Да нет же, говорю, видел только главного по углю и прислугу.

— А они не говорили, как зовут их королеву?

— Может… Не помню, — сознался Бага.

Полуэльфа помолчала, потом спросила:

— Ты можешь отвести меня туда?

— Это еще зачем? — Бага удивился.

— Какая тебе разница?

— Да я сам не знаю, пойду ли туда еще. Наши, вон, сомневаются, будет ли нам польза от такой дружбы или одно разоренье. Да и вообще… шутки с другими мирами плохо кончаются, это в любой сказке сказано. Чего я туда потащусь, мне и здесь неплохо.

— А мне надо!

— Ну и иди! — Бага начал злиться.

— Я не пройду без тебя!

— Ну, так хоть скажи зачем. У меня шкура одна, эту снимут — другой никто не сошьет. Если уж лезть Нидхеггу в пасть, так хоть знать за что.

Полуэльфа помолчала, и видно было, что ей совсем не хочется доверить тайны, которые ей, конечно, представляются очень важными, какому-то полуорку.

— Я… совсем одна, — наконец сказала она. — У меня никого нет.

Бага хмыкнул: удивила. Полукровки почти всегда одиноки. Может быть, один полукровка из десяти рождался в законном браке. Межрасовые браки признавались и в Мерсии, и в Элмете, и в Дейре, и в Далриаде, и только старый упрямый регедский король отказывался признать их законность. Но законность эта касалась только имущественных и судебных прав: наследования, поручительства и прочего в этом роде. А боги, создавая расы, явно не желали их смешения. Непосредственно в межрасовом браке дети рождались: полуэльфы, полуорки и даже полутролли (хотя какой там у троллей брак, дикий же народ). Но вот быть на четверть эльфом или орком было невозможно, потому что сами полукровки бесплодны. Всегда. Поэтому достойные представители своих рас, желающие видеть свой род продолженным, никогда не свяжутся с чужой кровью, ну, кроме тех, кто уже имеет детей и в новых не нуждается. И девять из десяти полукровок рождались в результате случайной встречи легкомысленных существ, каждое из которых явно не служило украшением своего народа. Жизненные пути их очень скоро расходились, и ни один из них, как правило, не желал обременять себя детенышем, которому все равно не будет в мире достойного места. И полукровки, выращенные какой-то доброй, но не родной душой, встречаются гораздо чаще, чем полукровки с хотя бы одним родителем в наличии.

Бага, например, о своих родителях не имел практически никакого представления. Матери своей он никогда не видел и знал только, что она была в каком-то из трактиров на рыночной площади служанкой, видимо, из тех, которые не только пиво подают. Кто был отцом младенца, не знала, скорее всего, даже она сама — то ли подмастерье из ремесленного квартала, то ли молодец из герцогской стражи. Но однажды она вручила младенца тогдашнему старшине квартала, папаше Йогуху, и заявила, что не может держать у себя полуорка, потому что должна, дескать, думать о своей репутации. Вообще-то у женщины в таком положении обычно не остается столько репутации, чтобы о ней приходилось много думать. Но орк детеныша не обидит, даже чужого, а по этому младенцу — по темной коже с черным мягким подшерстком, угловатым очертаниям тельца и мордочки, по зубам, которых у новорожденного оказалось аж четыре штуки — сразу было видно, что здесь орк руку приложил… ну, не руку, конечно, ну, вы поняли.