Прибыл багаж. Они спустились вниз, чтобы принять его, и понесли в свои комнаты. Тут в двери появился Карсон.

– Привет, Джордж, – сказал он. Они пожали друг другу руки. – Мэгги еще нет? Нам нужна Мэгги.

– Мы ее не видели, – ответила Хатч. – В чем дело?

Было видно, что он обеспокоен.

– Результаты с Тиндл Эррэй в рабочем порядке послали начальству.

Хатч пожала плечами.

– В этом нет ничего удивительного.

– Да. Но, по-видимому, их действительно кто-то прочитал. Похоже, они сделали соответствующие выводы. Люди Хорнера считают, что наверху уже почти готовы отдать распоряжение, что доступ на Бету Пасифика нужно закрыть до особого распоряжения. Если это случится, то у Хорнера не будет выбора, и экспедицию придется отменить.

– Как ты об этом узнал? – спросила Жанет.

– От личного секретаря комиссара. – Он посмотрел на часы, потом на пустой переходной тоннель. – Он хочет, чтобы мы срочно летели.

Хатч стала размышлять вслух.

– Они не смогут связаться с нами в гиперпространстве. Сколько у нас осталось времени?

– Не знаю. Мы должны быть готовы к тому, что это может произойти в любой момент.

– Корабль готов к старту. Потребуется несколько минут для предстартовой проверки. Остается только получить «добро» в Центре управления полетами.

– Попытайся связаться с Мэгги, – попросил Карсон.

Жанет указала на монитор.

– В этом уже нет надобности, – сказала она.

Мэгги Туфу с сумкой стояла у входа.

Хатч связалась с Центром управления полетами. Пока она принимала информацию, Мэгги поднялась на корабль. В присутствии строгой и красивой Мэгги все немного оробели. Она поздоровалась, окинула взглядом комнату и на мгновение застыла, встретившись глазами с Жанет. Хатч она как будто не заметила.

Центр управления предоставил Хатч право выбора.

– Если сможете взлететь в 08:10, у нас нет возражений. – У них оставалось пятнадцать минут. – Потом до 16:30 все будет занято. – Это было вряд ли лучше, чем первый срок.

– Мы будем готовы, – ответила она. – Внесите нас в журнал.

Мэгги повернулась к Хатч.

– А мой багаж уже прибыл?

В багажном желобе не наблюдалось никакого движения.

– Нет.

– Возможно, придется лететь без него, – сказал Карсон.

– Ты шутишь, – выражение лица Мэгги изменилось, но стало не мрачным, как ожидала Хатч, а скорее озорным. – Мне будет немного не хватать нарядов. – Она показала свою сумку.

– На борту много рабочих комбинезонов, – сказала Хатч. – Разных размеров.

Мэгги не стала возражать, только расстроенно посмотрела на сумку.

– Я не думала, что будет такая спешка. Разве у нас нет еще нескольких часов?

– Экспедицию пытаются отменить, – объяснил Карсон.

– Хаткинс, – сказала Мэгги, – вы можете сказать, когда прибудет мой багаж?

По крайней мере, не раньше Рождества, дорогая, – подумала Хатч. – Он все еще в сортировщике, – мрачно ответила она. Плохо. Придется обойтись без него.

Мэгги искала сочувствия.

– Нельзя ли все-таки подождать?

– Это будет первый контакт в обнаженном виде, – улыбнулась Жанет.

– Багаж ожидает своей очереди, – сказала Хатч. – Мы никак не можем ускорить процедуру.