— Как же мне принять их? Я не могу без воды…

Попутчик не удержался от нетерпеливого, насмешливого звука.

— Придется глотать так или запивать бренди.

— Да, бренди, пожалуйста.

Купер протянул одну из фляжек, пристально наблюдая за Расти. Та смело опрокинула струю горячительного в рот и от души глотнула, запивая аспирин. Обжигающий напиток сдавил горло, девушка поперхнулась, слезы выступили на глазах, но все же она сохранила самообладание и с достоинством протянула Куперу флягу:

— Благодарю вас.

Его узкие губы задергались, не сумев сдержать улыбку.

— Здравого смысла у вас ни на грош, зато характер и сила воли налицо, леди.

Эти слова — наверняка самое лестное, что когда-либо слетало с уст Купера Лэндри, — можно было с полным правом считать комплиментом. Между тем он закрепил деревяшки от «полозьев» чуть пониже рук и двинулся вперед, волоча за собой санки.

Они прошли всего ничего, а зубы уже ныли от постоянных скачков, все тело было в синяках — да уж, идти-то гораздо легче, чем быть ношей в таких полозьях! Чтобы удержаться на них, от Расти требовалась концентрация внимания. Спина и ягодицы болели от ушибов — а как могло быть иначе, если каждый шаг по этой скалистой местности давался с трудом? Девушка не осмеливалась даже думать о том, в какие мелкие клочки превратилась атласная подкладка дорогущего манто, которую тянули по твердой земле.

Постепенно сгущались сумерки, холодало. Небеса стали сбрасывать порции осадков — шарики льда не больше крупинок соли, — кажется, метеорологи называют такие снежной крупой. Травмированная нога Расти начала болеть, но девушка мужественно терпела, ни разу не пожаловавшись. Она слышала затрудненное дыхание Купера: попутчику тоже было нелегко, без раненой он наверняка бы уже одолел путь в три раза больше.

Внезапно опустилась тьма, двигаться дальше по незнакомой местности было рискованно. Дойдя до более-менее чистого, не заросшего клочка земли, Купер остановился и опустил сани на землю.

— Ну, как вы себя чувствуете?

За всеми переживаниями Расти и думать забыла о том, что голодна, отчаянно хочет пить, а все тело затекло от неудобного положения.

— Хорошо, — ответила она.

— Ну да, понятно. А как на самом деле? — Опустившись на колени, Купер сбросил с Расти покрывавшие ее шкуры. Повязка на ноге сочилась кровью. Он быстро стянул ткань новыми шкурами. — Будет лучше, если мы остановимся здесь на ночь. Теперь, когда солнце село, я уже не смогу сориентироваться, в какую сторону нужно идти.

«Будет лучше»? Купер явно лгал, настаивая на передышке. Расти-то понимала: не будь ее, путь мужчины продолжился бы — слишком уж трудно было поверить в то, что этот охотник боится темноты или ненастья. Даже при том, что Купер тащил ее довольно долго, запаса сил и стойкости этого человека явно хватило бы еще минимум на пару часов дороги.

Тем временем попутчик уже осмотрел место ночлега и принялся сгребать мягкие сосновые иглы в кучу. Потом разложил по хвое шкуры и вернулся к Расти.

— Купер?

— Хм, сейчас устроимся, — пробормотал он, с усилием поднимая раненую с полозьев.

— Мне нужно в туалет. — Расти почти не видела спутника в темноте, зато хорошо чувствовала его изумленный взгляд. Сильно смутившись, она опустила голову.

— А нога выдержит, пока вы…

— Думаю, да, — поспешила прервать девушка.

Мужчина отнес Расти к краю поляны и мягко опустил ее, позволив стоять на левой, здоровой ноге.

— Обопритесь о дерево, — резко приказал он. — И позовите меня, когда справитесь со всеми своими делами.