— Как рыбалка, удачно? — поинтересовалась она.

Компаньон кивнул на плетеную корзину для рыбы, позаимствованную у покойных Гавриловых:

— Она полная. Заморозим часть рыбы, ею можно будет питаться то долгое время, что я не смогу спускаться в ущелье. Еще нам нужно заполнить все емкости водой — на тот случай, если насос замерзнет.

Расти понимающе тряхнула головой, забрала у Купера корзину и вернулась в хижину, с гордостью вдохнув аппетитный запах рагу собственного производства. Она приготовила блюдо из сушеной говядины, найденной среди консервных запасов отшельников. Аромат мяса заполнил дом. Купер съел две полных тарелки рагу и просто осчастливил соседку по хижине, сказав в конце ужина:

— Довольно вкусно.

* * *

Дни бежали один за другим по рутинному сценарию. Купер занимался своей работой по хозяйству, Расти — своей. Он помогал ей, она помогала ему. Напарники общались с безупречной вежливостью, даже с отстраненной любезностью.

Если они могли заполнить короткие дни домашней работой, то вечера казались бесконечными. Темнело рано. Солнце скрывалось за линией леса, и территория, окружавшая хижину, погружалась в глубокую тень. В сумерках любая работа вне дома становилась чрезвычайно тяжелой и даже опасной.

В тот миг, когда горизонт заглатывал светило, тьма резко сгущалась, хотя формально все еще продолжался день. Стоило съесть обед и вымыть тарелки, как заниматься чем-либо из-за темноты становилось просто невозможно. Работы в хижине, которая помогла бы товарищам по несчастью скоротать время, почти не было. Компаньонам не оставалось ничего иного, кроме как смотреть на огонь и избегать встречаться друг с другом взглядами — эта задача требовала от них непомерной концентрации внимания.

Первый снежный покров растаял уже на следующий день, но за ночь белые хлопья посыпались снова и продолжали лететь с небес целые сутки. Из-за похолодания и метели Купер вернулся в хижину раньше обычного, что сделало вечер просто невыносимо длинным

Глаза Расти, двигаясь взад-вперед, словно два маятника, внимательно наблюдали за мужчиной, метавшимся по хижине, словно пантера в клетке. Эти четыре стены и так вызывали у девушки клаустрофобию, а неугомонность Купера раздражала ее еще больше. Заметив, что он в который раз скребет щетину на подбородке, Расти не удержалась от резкого вопроса:

— Ну, в чем дело?

Купер обернулся с таким видом, словно рвался в драку и был в восторге от того, что кто-то наконец-то решил пуститься с ним врукопашную.

— Ты о чем?

— О тебе.

— Что ты имеешь в виду?

— Почему ты все время царапаешь подбородок?

— Потому что зудит.

— Зудит?

— Щетина отрастает, вот кожа и чешется.

— Этот царапающий звук сводит меня с ума.

— Просто здорово!

— Почему бы не побриться, если так неприятно?

— Потому что у меня нет бритвы.

— Зато у меня… — Расти прервалась, осознав, что собирается признаваться в «страшном преступлении», в том, что ослушалась и тайком забрала с места крушения бритву. Заметив, как глаза собеседника подозрительно сузились, она надменно продолжила: — У меня есть. Бритва

— Я взяла ее с собой, и держу пари, ты рад, что я так поступила.

Соскользнув со стула у камина, девушка подошла к полке, где хранились ее туалетные принадлежности. Бедняжка берегла их как сокровище, словно скряга — мешок золотых монет. Она подала Куперу пластмассовый одноразовый станок для бритья и какой-то тюбик:

— Намажь губы.