Скоро стрелок замаячил прямо над ним на дамбе.

– Погаси фонарь! – сказал он.

Он был настолько близко, что Эдди мог различить его черты. У него были длинные темные волосы, крысиная борода и цветастая пластиковая шапочка. То, что издали показалось маской, вблизи превратилось в солнцезащитные очки. В руках у него была винтовка «Ремингтон».

– Я Шустрый Эдди Сперлинг.

– Откуда?

– С телевидения!

– Я не смотрю телевизор!

Эдди попытался подобраться к нему с другой стороны:

– Тебе нужны деньги? Джип? Подходи и бери!

Не моргнув глазом, стрелок повернулся и выстрелил в подцвеченное ветровое стекло машины Эдди Сперлинга.

– У меня есть свой собственный грузовик, спасибо, – сказал он. Потом выстрелил в противотуманные огни Эдди.

Эдди прошиб ледяной пот. Человек сказал:

– Здесь, кажется какая-то рыба, да?

– Самая большая, какую я видел в жизни!

– Ее зовут Квинни.

– Право, это мило, – сказал Эдди в отчаянии. Он не сомневался, что волосатый стрелок собирается его убить.

– Может быть, интересуетесь, что случилось с вашей рыбой?

– Собственно, она не была моей, – сказал Эдди. Человек издевательски рассмеялся:

– Так ты проделал весь этот путь, чтобы поздороваться с ней?

Эдди ответил:

– Нет, сэр, я проехал весь этот путь, чтобы выпустить ее.

– А как насчет того, чтобы я сбил с тебя спесь? Вот пальну в тебя и дело с концом!

– Пожалуйста, – закричал Эдди. – Я говорю правду, я собирался выпустить эту рыбу. Обыщите мой грузовик, если не верите. Если бы я собирался забрать эту рыбу, я привез бы с собой садок, верно? Или лодку, разве не так?

Стрелок, по-видимому, обдумывая эту мысль. Эдди продолжал:

– И зачем бы мне понадобилось приезжать сюда за три часа до начала турнира и рисковать тем, что рыба подохнет?

Человек спросил:

– Так вы не из жуликов?

– Нет, и не собираюсь становиться жуликом. Я не мог с этим примириться, поэтому я обманул Чарли Уиба.

Человек опустил ружье.

– Я отпустил этих окуней.

Эдди Сперлинг сказал:

– Я рад, что вы это сделали.

– Трех хогов. Один, должно быть весил фунтов одиннадцать.

– Хорошо, – сказал Эдди. – Может быть, когда-нибудь я его поймаю, когда он подрастет.

– А как насчет Квинни? – спросил человек. – Что бы вы сделали с ней?

Не колеблясь, Эдди сказал:

– Я и ее бы отпустил.

– Сомневаюсь.

– Какой смысл было бы ее убивать, мистер? Предположим, я бы забрал этого монстра домой и сделал чучело. Каждый раз, когда я входил бы в комнату, она смотрела бы на меня со стены, и в этих лиловых глазах была бы ужасная правда. Я не смог бы с этим жить, мистер. Вот почему я говорю, что вам не надо пускать в ход ружье. Я бы ее выпустил.

Стрелок продолжал стоять, никак не реагируя на слова Эдди. Его солнцезащитные очки приводили Эдди в ужас.

– У меня мальчик, мистер. Ему девять, – сказал Эдди. – Думаете, я смог бы солгать своему сыну о такой рыбе, как эта? Сказать, что я ее поймал, когда этого не было.

– Некоторые могли бы.

– Не я.

Стрелок сказал:

– Я вам верю, мистер Сперлинг. А теперь марш отсюда, будьте любезны.

Эдди послушно вскарабкался вверх по берегу, на дамбу.