– Если желаете, – сказал бармен, подавая на столик заказ, – то я могу вам предложить отличные снасти.

– Нет, спасибо, я предпочитаю ловить собственными, – улыбнулся Олег, вспомнив о своем профессиональном оснащении.

– Да, конечно. – По блеску в глазах собеседника Мерцалов понял, что бармен любитель порыбачить самые лучшие снасти – это те, которыми ловил уже не один раз. Вот у меня есть счастливая удочка…

– У меня тоже, – рассмеялся Мерцалов, хотя на самом деле рыбную ловлю почти ненавидел.

– Если я беру ее с собой, то всегда поймаю что-то этакое… – бармен глянул на щуку, укрепленную над дверью, но бахвалиться не стал.

– Я-то впервые ловлю в ваших краях, – Мерцалов допил кофе и поднялся из-за стола.

– Обязательно поймаете большую рыбу, – напутствовал его бармен.

– Не сомневаюсь.

Взяв в номере снасти, Мерцалов вышел на крыльцо гостиницы. Озеро было совсем недалеко, метрах в ста от отеля. На льду виднелись небольшие деревянные домики для рыболовов, установленные на полозьях. Над трубами вился легкий дымок.

Из холла Мерцалова окликнула девушка-администратор:

– Мистер Слипин!

– Да, – обернулся он.

– Я могу посоветовать вам вот тот крайний домик.

Там всегда хороший клев.

«Конечно же, – с иронией подумал Мерцалов, – лучший клев в том домике, который свободен. Небось эту фразу она говорит каждому, кто идет на озеро».

Но спорить не стал.

– Я новичок в этом деле, и большие трофеи мне не грозят. Но если вы советуете…

– Непременно что-нибудь поймаете! Новичкам всегда везет, – улыбнулась девушка и предложила сопроводить Мерцалова, но он отказался.

– Не стоит беспокоиться.

– Я разожгу жаровню, подскажу…

– Я во всем разберусь сам.

Мерцалов, неуклюже ступая, двинулся по тропинке среди сугробов к озеру.

Он добрался до домика быстро. По дороге сделал небольшой крюк, пройдя почти вплотную мимо одного из домиков, за окном которого разглядел Шарлотту. Он поздоровался с ней сдержанным кивком.

Внутри небольшого домика было не теплее, чем снаружи. Мерцалов разжег жаровню, засыпанную древесным углем. Бумажный мешок с запасами угля стоял в углу, из его горловины торчала металлическая ручка совка, которым всегда можно было подсыпать топливо, чтобы не замерзнуть. Мерцалов отбросил люк над свежепрорубленной полыньей. Он не спеша размотал снасти, проверил блесну, крючки и сел на табурет.

С легким всплеском блесна исчезла под водой, и Мерцалов принялся крутить и отпускать катушку. Делал он это без особого азарта, почти наверняка зная, что поймать ему ничего не удастся. При этом не забывал поглядывать в окно и на часы.

«Ну вот, – думал он, – господин Батулин уже прибыл паромом в Осло, сел на поезд и едет, испытывая наслаждение от одной только мысли о том, что скоро сможет забросить удочку в лунку. Но он не знает, что сам уже находится на крючке, что дни его сочтены, что это последняя его поездка на поезде, последняя рыбалка… Что ж, хорошо не ведать срока своей смерти, иначе жить было бы невыносимо», – Мерцалов усмехнулся, всматриваясь в темную озерную воду, пытаясь рассмотреть в ней планирующую блесну.

В домике постепенно стало жарко.