Последовала пауза.

— Подтверждаю получение вызова, — донесся из вокса охрипший голос Дель Рут. — Я, правда, сейчас занята немного…

Описав небольшой круг, Джагди удалось разглядеть самолет Дель Рут, который оказался на тысячу метров выше и примерно с километр к западу от машины. Сразу две «Бритвы» гнали ее, повторяя все ее виражи и сводя на нет любые попытки оторваться. Между тем за «Громовой стрелой» Дель Рут уже тянулся белый дымовой след…

Джагди открыла дроссели и устремилась наперерез «летучим мышам», чтобы тем самым сбить их с преследования. Затем она перевернула самолет на «спину» и, видя, как теперь качается над ее головой грозящая гибелью земля, уже обратным ходом скользнула вниз.

— Я беру их на себя! — крикнула она в вокс. — Отрывайся и беги, Эгги!

— Слушаюсь, мамзель, — ответила Эггуила Дель Рут. — Жаль, что так вышло.

— И чтобы вернулась живой! — приказала Джагди и повернула назад.

Теперь, когда Дель Рут и «Рапторы» вышли из боя, только она и Ван Тул оставались в воздухе.

Если, конечно, не считать полчища «летучих мышей».

Через три минуты горючего останется только на обратный путь…

Джагди увидела «Бритву» и сразу же зашла на атаку, но, прежде чем она приблизилась, две или три «летучие мыши» оказались у нее на хвосте. Заложив вираж, командир круто развернула свою машину, так что даже умудрилась получить семидесятиградусный угол наводки по отношению к одной из них. Но когда она потянула спусковой крючок, выстрела не последовало.

Дело в том, что стремительный поворот повлек за собой перегрузку девять с половиной G, и электрические автозарядные механизмы, видимо, просто не смогли в этих условиях доставить снаряды в дула орудий.

Теперь уже, задним числом, Джагди порадовалась, что недавно лишилась своего еще не переваренного завтрака. С перегрузкой девять с половиной G, которая замедляет даже действие зарядных механизмов, она непременно им поперхнулась бы и приняла бы наиглупейшую смерть, которую только можно себе представить.

Выйдя из этого сумасшедшего поворота, Джагди ловко зашла в хвост к одной из «Бритв» и в нескольких местах прошила ее корпус пулеметным огнем.

— А не пора ли возвращаться? — неожиданно донеслось из вокса.

Это был Бланшер. Он возник словно из ниоткуда, ведя за собой Асче, Уолдона, Земмика и Ранфре.

— Рада видеть вас, — приветствовала командир.

— Не думаю, что ты порадуешься, когда мы прилетим домой, — заметил Бланшер, ураганным огнем пробивая себе дорогу сквозь разряженный строй «Адских когтей». — Мы прилетели сюда по своей инициативе, чтобы вызволить вас. Ты, Ван Тул и Дель Рут… немедленно убирайтесь отсюда!

— Дель Рут уже ушла, но… Мы же должны прикрывать колонну!

— Будь серьезнее, Бри! Ты что, не видишь, сколько «летучих мышей» в небе? К тому же и от колонны не так уж много осталось.

Спланировав вниз, Джагди внимательно осмотрела пустыню. Охваченная огнем земля… Множество обломков покореженного металла… И совсем немного все еще способных перемещаться имперских машин. Вопреки всем усилиям истребителей, «Адские когти» разбомбили большую часть колонны, превратив мощное боевое соединение в жалкое скопление выведенной из строя бронетехники.

— Ну так что, теперь мы можем наконец улетать? — спросил Бланшер.

— Да. Теперь, пожалуй, да. «Умбра», выходим из боя и летим на базу!

Все семь «Громовых стрел» эскадрильи Фантина одна за другой покинули раскаленное небо пустыни и стали стремительно уходить в восточном направлении.