«Летучие мыши» метнулись вверх. Марквол разогнал свой Девять-Девять и также начал набирать высоту. Экран его ауспекса был просто переполнен размытыми зелеными пятнами, так что уже ничего нельзя было разобрать.

Что-то промелькнуло мимо — самолет прошел выше и куда-то в сторону. Он решил, что это Джагди. Затем вниз, строча из пулемета, промчалась какая-то «Саранча».

Описав дугу, Марквол заметил самолет Бланшера, который на бреющем полете проносился сейчас над лесом, атакуя сразу две «Саранчи», в то время как другая пара «летучих мышей» уже гналась за ним по пятам. Марквол направил вниз конус своей машины и бросился за преследователями.

— Восьмой! В сторону! Живо в сторону! — раздался голос Джагди.

Марквол уже услышал завывающий сигнал системы слежения. Он рванулся влево, затем заложил вираж вправо и тут же включил гасители скорости. Сигнал тревоги умолк. Что-то пронеслось прямо над ним и потом быстро ушло в сторону.

Пилот опять добавил газу и поднялся выше. «Летучие мыши», которых преследовал Бланшер, разлете лись в стороны, и тот остался один на один с теми противниками, что буквально приклеились к нему и теперь яростно обстреливали его хвостовую часть.

— Второй, в сторону! — вскричал Марквол. — В сторону!

— Они слишком близко! Прикрой меня!

Устремленный вверх самолет Бланшера трясло и болтало после того, как лазерные разряды прожгли его хвостовой стабилизатор.

В отчаянии Бланшер выполнил торможение с помощью отклоняемых сопел, но его «Громовую стрелу» занесло вверх, а не вниз, так что «летучие мыши» промчались под ним. К тому времени Марквол уже был у них на хвосте и потому также проскочил под Бланшером вслед за ними. Милан затормозил слишком резко, и теперь ему приходилось медленно набирать скорость, каждую секунду ожидая, что двигатели заглохнут.

Между тем одна из «летучих мышей» исчезла, рванувшись в сторону так стремительно, что Марквол даже не успел заметить, ушла она вверх или вниз. Он атаковал оставшуюся, разрядив свои лазерные батареи, а затем, переключившись на зенитки, добавил еще, выпустив длинную очередь из счетверенных орудий.

«Саранча» вдруг зашипела и выпустила сгусток пламени, который, падая вниз и выписывая спирали, скоро превратился в большой огненный шар, выбрасывающий брызги воспламененного ракетного топлива. Конец «летучей мыши» был настолько ужасен, что Маркволу пришлось быстро увести свою «Громовую стрелу» в сторону, чтобы избежать опасного действия взрывной волны.

Это был второй сбитый им самолет.

Джагди заложила вираж, выровняла свою машину и буквально вспорола вражеский самолет, когда он попытался нырнуть под нее и тем самым уйти от обстрела. Совершенно разбалансированная, трясясь как осенний лист на ветру, «Саранча» отлетела в сторону и, охваченная пламенем, стала терять высоту.

Еще два врага пронеслись мимо, но Бланшер был уже у них на хвосте, ведя по ним просто сумасшедший огонь. Одна из «летучих мышей» взорвалась, превратившись в облако искр, которое, постепенно замедляясь, все еще летело по инерции какое-то время и лишь затем начало стремительно падать. Другой же противник рванулся от него в южном направлении.

Неожиданно какой-то самолет зашел машине Джагди в хвост. Это случилось так быстро, что сигнал тревоги застал ее врасплох. Сразу три попадания из зенитных орудий подбросили вверх хвостовую часть «Громовой стрелы», и множество красных рун, означающих сигнал тревоги, мгновенно высветилось на дисплее панели приборов.

После тяжелой борьбы с заклинившим рычагом управления, который отказывался бросать самолет в пике, командир до упора вывернула руль управления влево, тем самым опасно увеличивая перегрузки.