— Они движутся на север, — прошептал Бланшер.

— Без сомнения, — сказал незаметно подошедший к ним Марсинон. — Командование Архенеми, очевидно, полагает, что теперь, когда его авиация своими воздушными ударами успешно разбомбила все стратегические объекты на побережье, Хаосу самое время двинуть вперед наземные силы вторжения. Я уже послал сообщение в Главный Командный Центр побережья. Эвакуация ускоряется. Но я… Я все же сомневаюсь, что мы успеем подготовиться.

— А что теперь будет с нами?

— С нами? Что вы имеете в виду, молодой человек?

— Сэр, мы находимся прямо у них на пути. Сухопутные силы противника, должно быть, уже вошли в лесную зону…

— Да, все правильно. Согласно картинке на экране ауспекса, они сейчас в шестидесяти километрах к югу и быстро продвигаются в нашем направлении. Главный Командный Центр приказывает нам немедленно отходить. Не только нам, но и всем остальным ТБП в лесной зоне. Транспорты прибудут завтра в восемь ноль-ноль.

Джагди взглянула на Марквола и увидела глубокую печаль в его глазах.

— Бывает, приходит время, когда нужно отступать, — сказала она. — Такое случается…

День 264

ТБП на озере Госель, 06.30

Грузовые транспорты должны были прийти через полтора часа. Марквол, стоя на берегу, задумчиво смотрел, как занимается рассвет. Всю эту долгую, по-тропически влажную ночь персонал базы не сомкнул глаз, занимаясь сразу многим, но с одной-единственной целью. Все готовились к отъезду: складывали в ящики оборудование и запчасти, упаковывали в мешки личное имущество, разбирали и укладывали палатки, разукомплектовывали вспомогательные системы обнаружения… Блочные постройки придется оставить. Так же, вероятно, как мачты разнообразных систем слежения и пусковые установки, как все оборонительные укрепления по периметру лагеря. Пилоты улетят на своих самолетах, грузовые транспорты заберут остальное.

Выйдя из Командного Центра, все оставшиеся часы этой ночи Марквол провел, перетаскивая упаковки с оборудованием и добиваясь, чтобы его механики без лишней проволочки одними из первых могли покинуть базу. Рэкли же настоял на том, чтобы они перед отъездом еще раз провели предстартовую проверку Девять-Девять, и ясно дал понять Маркволу, что в любом случае двое из его команды останутся здесь до самого момента его вылета.

По тускло освещенным тропинкам лагеря всю ночь сновали темные фигуры людей и урчащие громадины груженых «Стражей».

Каждый, казалось, был занят делом. Хотя нет, не все. Некоторые пилоты из звена «Умбра» так напились, празднуя успех Лэрис Асче, что Джагди и Бланшеру пришлось принимать строгие меры, чтобы привести их в чувство.

Сама же Асче куда-то исчезла вместе с Земмиком. Их товарищи по палаткам, Дель Рут и Кордиаль, взяли с собой их летное снаряжение. Марквол вызвался перенести вещи Уолдона, но Джагди сказала, что берет это на себя.

Солнце только-только показалось из-за горизонта. Еще с ночи моросило, отовсюду слышался шелест дождя, слегка колышущего густую листву и камуфляжные сетки. Было довольно прохладно.

Вымотанный до предела, Марквол присел на землю, привалившись к бутылкообразному стволу какого-то дерева, и устало обтер рукавом влажное от дождя лицо. Сейчас он пойдет в комнату распределения, где ему еще нужно переодеться, чтобы успеть ко времени, на которое назначен вылет его Девять-Девять.

Мимо него вдоль тропинки промелькнули какие-то тени. Наверное, механики носят ящики с оборудованием. Было слышно, как работает силовой подъемник.

Он даже подпрыгнул, когда странный треск вдруг разнесся по лагерю. Этот звук не утихал несколько секунд и был настолько громок и необычен, что Марквол даже не сразу понял, что, помимо этого, также зазвучал и его наручный браслет.