— Вас понял, ведущий, — отозвался по воксу Блан-шер, и все истребители звена стали набирать высоту.

Дэрроу отрегулировал подачу кислорода в дыхательную смесь и вывел свою «Громовую стрелу» на восемь часов к самолету Ван Тула. Напряжение достигло апогея, и он уже чувствовал, как на стянутых плотными перчатками запястьях пульсируют вены. Чтобы лишний раз убедиться в исправности вооружения, он включил и выключил орудия и успокоился, только когда увидел, как на экране приборной панели зажглась зеленая руна.

На воксовых частотах творилось что-то невообразимое. Через Командный Центр они получали все новые и новые сообщения о приближающихся самолетах противника. Их уже видели у Сан-Хагена, над морем Эз-ры, над дельтой Фестуса… Бригады Космического Флота одна за другой атаковали устрашающие волны бомбардировщиков Архенеми и их несметные группы прикрытия. Неслыханное, эпическое сражение разворачивалось сейчас над Зофонианским морем.

— Еще пять километров — и идем на сближение, — объявила Джагди. — Что бы ни случилось, сохраняйтехладнокровие. Помните, в любую секунду могут по явиться истребители.

На набранной ими высоте никого, кроме них, похоже, не было, — по крайней мере, ни с помощью ауспекса, ни визуально ничего обнаружить не удалось, однако внизу приборы уже фиксировали огромное множество летящих объектов.

«Неужели в небе сейчас так много машин? — недоумевал Дэрроу. — Или просто мой ауспекс неисправен?»

— Звено «Умбра», орудия к бою, включить системы наведения! Цель под нами на высоте четыре тысячи. Пикируем и атакуем!

«Громовые стрелы» рассыпали строй и в молниеносной атаке устремились вниз. Направив носовой конус кабины к земле и разогнав самолет до предельной скорости, Дэрроу увидел, как стремительно проносятся мимо него порванные в клочья облака. Сразу за ними были бомбардировщики. Ауспекс не врал. Насколько хватало глаз, все небо было заполнено нескончаемыми рядами летающих крепостей.

— Атака! — донесся из вокса призывный крик Джагди.

В одно мгновение все небо вспыхнуло огнем. Изрезанные линии трассирующих очередей, вылетев из вражеского строя, тотчас заполнили пространство. Дэрроу тут же ощутил, как разрывающиеся в непосредственной близости зенитные снаряды сотрясают корпус его машины. Пике было головокружительным. «Выбери Цель, — говорил себе летчик, — немедленно выбери себе Цель, дурак проклятый, или ты проскочишь мимо них впустую!» Прямо под ним вспыхнуло несколько взры-bob. Он ясно видел, что уже оставил где-то позади два или три бомбардировщика.

Наконец он выбрал себе один громадный ярко-красный самолет с четырьмя крыльями и восьмью отклоняемыми соплами. Дэрроу понятия не имел, к какому типу тот относится, но по своим размерам эта махина ничуть не уступала имперским «Онеро». Многочисленные турели вражеского бомбардировщика ударили по истребителю из всех своих болтерных орудий, и Дэрроу ощутил сильный удар по одному из крыльев.

Пикируя почти вертикально, он открыл огонь. Залп лазерных пушек залил все вокруг ослепительным светом, и вспоротая бронированная обшивка вражеского колосса разлетелась на куски. Дэрроу сознавал, что если он и дальше будет мчаться с такой бешеной скоростью и под таким острым углом, то неминуемо врежется в хвостовую часть бомбардировщика. Поэтому он попытался плавно выйти из пике, но огромная скорость, казалось, обездвижила рычаг управления. В отчаянии он стал стрелять еще и еще раз. Бах! Бах! Бах!

Чудовищный взрыв разнес на части громадный бомбовоз противника.