Его потерявшая управление «Стрела» так и продолжала медленно снижаться, пока наконец не упала в холодные морские волны.

Остров Люцерна. Местная ВБ, 08.13

Самолеты звена один за другим влетели в южные ворота ангара. Из машины Дель Рут струился дым, а руль направления в кабине Бри, словно флюгер, болтался из стороны в сторону.

— Починить, перезарядить и заправить! — крикнула Джагди подбежавшим командам механиков.

Электрозарядные устройства и платформы с цистернами уже подгоняли к еще не остывшим, окутанным облаками пара машинам.

— Где Марквол?! — спросила Джагди у Рэкли, стараясь перекричать тот неимоверный шум, который установился в ангаре.

— Он был у нас, мэм! Мы его быстро починили! Потом он снова улетел!

Неожиданно фонтаны прометия вырвались из заправочного шланга там, где он был небрежно подсоединен к машине Кордиаля. Проклиная своих подопечных, Рэкли бросился устранять возникшую неисправность.

Джагди с тревогой посмотрела в проем ворот ангара, вглядываясь в бледную синеву утреннего неба.

Теперь Марквол там был один…

В небе над Студеными островами, 08.45

Небо вспыхивало то здесь, то там от бесконечных разрывов снарядов. Марквол сделал глубокий вдох. Его охватил какой-то странный восторг. Никогда еще ему не приходилось видеть так много самолетов в одном сражении.

Он бросил свой Девять-Девять в крутое пике, нацелившись на группу «летучих мышей», в которой состояло не менее тридцати самолетов класса «Саранча». Сейчас ему было уже все равно. Не делая никаких специальных усилий, он ворвался в ряды противника и выстрелил, как только услышал сигнал о захвате цели.

Один из небольших истребителей Архенеми отбросило в сторону, и мгновением позже ослепительный взрыв разнес его на части.

— Третий! — не помня себя, закричал Марквол. — Третий, мать твою, третий!

Вражеские самолеты рассыпали строй и, описав в небе мертвые петли, стали заходить на атаку. Неожиданно для Марквола почти все они вдруг оказались в опасной близости.

Со всех сторон по нему ударили пулеметные очереди. Не успел юноша опомниться, как уже имел три пробоины в левом крыле, две — в правом и аж четыре — в хвостовой части.

В панике, буквально глотая ртом воздух, он рванул самолет вверх в надежде уйти от преследования. Однако, не отставая ни на метр, целый рой «летучих мышей» последовал за ним.

Тут Марквол увидел, как в небе что-то сверкнуло. Какое-то неуловимое мерцание…

Восемь кремовых «Громовых стрел» молнией пронеслись мимо его машины и ворвались в скопление самолетов противника.

Апостолы.

Трон Земли, Апостолы!

— Лэрис?.. — прошептал Марквол, не веря собственным глазам.

Святая Терра!.. Как же эти Апостолы всыпали «летучим мышам»! Идеальный темп, идеальное построение… Они рассеяли их рой и уничтожили большинство всего за один заход!

Как быстро!.. Маркволу даже показалось, что его самолет неподвижен, а ведь стрелка на спидометре зашкаливала за восемьсот.

— Лэрис! Лэрис Асче! — позвал он.

— Кто это? — донесся из вокса хрипловатый голос.

— «Умбра Восемь».

— Марквол?! Зубы Императора! Сейчас совсем не время для дружеских бесед. Быстрее уноси свою задницу отсюда!

— Вас понял, Лэрис. Уже улетаю.

— Да, черт возьми, и поживее… И не называй меня так больше. Я теперь «Апостол Пять».

В небе над Студеными островами, 09.