«Умбра» уже была в воздухе. Также были подняты в небо и все прочие бригады с авиабаз Люцерны, Змеиного Атолла, других островов архипелага. Перед вылетом техномаги благословили имперские самолеты и торжественно проводили их на священную битву.

Летчики «Умбры» набрали большую высоту — около пятнадцати тысяч — и сразу разбились на две группы. Вместе с Джагди летели Вилтри, Дэрроу, Дель Рут и Марквол, а «Громовая стрела» Бланшера вела за собой самолеты Скальтера, Каминского, Земмика и Ван Тула. Снова на экранах их ауспексов возникли устрашающие проводки мощной волны Архенеми, которая неудержимо двигалась на север. Еще утром Джагди услышала, как какой-то инспектор полетов в самый пик боевой активности оценил соотношение сил как одиннадцать к одному в пользу Архенеми. «Интересно, — подумала она, — каково же соотношение потерь?»

Теперь командование было готово ввести в бой последние резервы. После того как сегодня утром противник преподнес неожиданный сюрприз, среди местных летчиков была проведена срочная мобилизация, и теперь на всех аэродромах северного побережья, в любую минуту готовые к взлету, стояли боевые машины ВВС Содружества — в основном пульс-реактивные и поршневые самолеты. Джагди знала, что у этих устаревших моделей едва ли есть хоть какой-то шанс против современных машин с отклоняемым вектором тяги, но беда была в другом. Если даже ослабленная волна бомбардировщиков Архенеми докатится до северного побережья — уже ничто не будет иметь значения.

Этим утром, несмотря на ужасные потери, бригадам Космического Флота все же удалось отразить эту чудовищную волну. По некоторым районам северного побережья был нанесен удар, но далеко не с той силой, на какую атака была рассчитана.

Впереди был второй раунд.

На этот раз тактика противника изменилась. Теперь ударные группы истребителей Архенеми шли впереди бомбардировщиков, видимо рассчитывая рассеять соединения Космического Флота и лишить их возможности препятствовать продвижению грозной волны.

Джагди уже увидела, как впереди появляются инверсионные следы. «Летучие мыши», не жалея газа, неслись навстречу имперским бригадам.

С востока до запада небо стали озарять вспышки взрывов. Кое-где уже происходили первые столкновения. Тон сообщений из Командного Центра неожиданно стал почти надрывным.

Летчики «Умбры» через скопы в своих кабинах уже наблюдали приближение группы истребителей — около тридцати машин, стремительно идущих на высоте двенадцати тысяч метров.

— Чертовски быстро идут, — пробормотал в вокс Земмик.

— Что ж, давайте тогда заставим их притормозить, — предложила Джагди.

Разбившись на пары, «Громовые стрелы» «Умбры» устремились вниз, открывая огонь, как только мчащиеся на север «летучие мыши» попадали в зону действия их орудий. Это была эскадрилья самолетов класса «Саранча»; темно-бордовые, желтые, позолоченные самолеты противника, приняв вызов, тут же взмыли навстречу их атаке.

Вилтри, уже на встречном движении, удалось поразить одну «летучую мышь», но Джагди пришлось ввязаться в бой сразу с двумя, оказавшимися у нее на пути. Получилось так, что курсы Дэрроу и Дель Рут почти совпали, и они одновременно нанесли лазерный удар по одной и той же цели, разнеся ее на мелкие части. Самолету Марквола во время его первого прохода едва не отстрелили хвостовую часть, но он круто взмыл, спеша на помощь к Джагди.

Несмотря на отчаянные виражи и пируэты, две темно-бордовые «летучие мыши» прочно сели на хвост «Громовой стреле» командира «Умбры». Заложи она чуть более крутой вираж — и двигатели вполне могли бы заглохнуть.

— Никак не оторваться! — прохрипела Джагди в вокс, вся сжавшись в «замок», чтобы перетерпеть невыносимые перегрузки.