В небе вытянулась длинная вереница самолетов.

Сражение началось в восемнадцать сорок пять. Сразу же стала ясна новая тактика противника. Обескураженное упорным сопротивлением ВВС Космического Флота, командование Архенеми приняло решение направить передовые группы бомбардировщиков к островам архипелага, чтобы те, пролетая на низкой высоте, постарались уничтожить скрытые имперские базы. Затем с этих передовых позиций малые волны бомбардировщиков, видимо, должны были пересечь пролив Джабез и после островов нанести бомбовый удар по Тамуде. Уже теперь ослепительные всполохи ужасных взрывов подсвечивали сумеречное небо над самой южной частью островной гряды.

Имперские самолеты ворвались в боевые порядки бомбардировщиков, стараясь оттеснить их от островов, даже когда те уже начали сбрасывать свой смертоносный груз.

— Я не вижу истребителей, — сообщил Марквол.

— Будут тебе истребители, — отозвался Бланшер. Дэрроу сразу же сбил свой седьмой за этот день самолет и затем, добавив газу, присоединился к Вилтри, который атаковал сейчас сверхтяжелый бомбардировщик противника. Задымленное небо прорезали десятки трассирующих очередей.

Джагди на крутом вираже развернула свою машину. Она не могла видеть, как сражаются Земмик и Ван Тул, но прекрасно слышала их по связи. Бланшер же и Каминский сейчас атаковали тройку «Мучителей». Она почти уже начала заход на «Адский коготь», когда увидела эскорт «летучих мышей», несущийся к ним наперехват.

— «Летучие мыши» на два часа! Более двадцати! — крикнула Джагди.

Это были «Бритвы». Большинство — черного и красного цветов. Несколько светло-малиновых. Один жемчужно-белый.

Сам «убийца» и его «летный цирк» вступали в бой! Два истребителя его бригады сразу же атаковали и уничтожили две «Громовых стрелы» из Девяносто шестой бригады Космического Флота, которые даже толком не успели среагировать на столь стремительные действия противника.

— «Умбра»! Рассыпаемся! Немедленно в сторону! — приказала Джагди и, открыв дроссель, направила свою машину на главный, жемчужный самолет Архенеми.

Его вираж в сторону оставил ее не у дел, но она, совершив крутой разворот, постаралась сесть ему на хвост. Враг не стал этого дожидаться и, использовав отклоняемый вектор тяги, резко ушел влево, так что оказался прямо под ее самолетом. В отчаянной попытке уйти от его атаки командир бросила свою «Громовую стрелу» вниз и, поднырнув, зашла к «Бритве» справа, но та, резко развернувшись, метнулась от нее куда-то влево.

На какое-то мгновение Джагди даже поверила, что ей удалось напугать знаменитого аса, но тут же с ужасом поняла, что это он сам хитрым маневром вывел ее под атаку двух своих малиновых истребителей. Бортовой номер Ноль-Два весь затрясся, когда мощные лазерные разряды прожгли его крылья. Джагди рванула рычаг управления и, выполнив «бочку», постаралась зайти к «Бритвам» снизу, но они были не менее проворны, чем их командир, и упрямо держались у нее на хвосте.

— Трон Земли! — вскричала Джагди, отчаянно пытаясь уйти от преследования.

Развив скорость, намного превышающую все разумные пределы для столь густо заполненного авиацией неба, ее самолет чуть было не протаранил один из «Адских когтей», и ей пришлось облететь его снизу, теряя драгоценную в данной ситуации скорость. Еще один залп «Бритв» опалил ей хвостовой стабилизатор. Два других пробили сенсорные кластеры, и экран аус-пекса пару раз мигнул и затух. Используя отклоняемый вектор тяги, Джагди все же вышла из пике и начала набирать высоту, направив самолет между двумя «Мучителями», которые обрушили на него яростный огонь из своих турелей.