А теперь он — император. А поступает как глупый слюнявый мальчишка.

— Мяу! — сказала вдруг Хель, и Велдон кивнул.

— Да, малышка, ты права. Даже императорам порой хочется немного побыть людьми, а не носителями власти. Но я скорее руку себе откушу, чем причиню ей боль. Веришь мне, Хель?

Конечно, она верила.

Хель лучше всех на свете знала, что её хозяин всегда держит своё слово.

***

Наследный принц Дамир

Со всеми вокруг что-то происходит, кроме него. На Даниту совершено покушение, Шайна куда-то шастает по ночам, а Дин встречается с Эваном, который уже и в губы её целует. Гад.

Кстати, о Дин. С вечера среды она начала странно себя вести. И если бы это не было невозможно, Дамир подумал бы, что она догадывается. Дочь ректора поминутно о чём-то задумывалась, присматриваясь к нему, а когда он обращал на неё внимание — отводила взгляд.

Шайна тоже заметила эти странности, но ничего не сказала. Порой она напоминала наследнику дядю Велдона — тот тоже не любил лезть в чужие души без необходимости. И предпочитал не замечать терзаний других людей, пока они не начинали мешать государственным делам.

Утром в четверг, за завтраком, Дамир едва удержался от язвительных комментариев, когда к ним за стол подсел Эван и, приобняв Дин, спросил, как дела. Спасла положение Данита. Плюхнувшись напротив Дамира, она громко заявила:

— Видели объявление в коридоре общежития?

Шайна задумчиво ковырялась в тарелке с кашей, Дин с вежливой улыбкой пыталась отцепить руку Эвана от своего плеча, поэтому отвечать пришлось наследнику.

— Нет. А что там?

— Ну как же, — принцесса всплеснула руками. — Все видели, а вы нет!

— Я видел, — вмешался Эван. — Это ты про бал, что ли?

Шайна уронила ложку в кашу и подняла голову.

— Какой бал? — спросила она с подозрением, глядя то на Даниту, то на третьекурсника.

— Да обыкновенный. В честь Дня открытия академии. Каждый год, в день, когда много лет назад состоялось официальное открытие академии, устраивается праздник, — ответила принцесса. — Занятия отменяются, будет торжественная часть с концертом, а потом угощение и бал.

М-да. Проблема. Танцевать за девочку у него точно не получится.

— И когда это всё намечается? — спросила Шайна с тоской в голосе.

— Через месяц.

Пробормотав что-то неразборчивое, полуэльфийка вернулась к каше, а остальные слушали Даниту, которая увлечённо рассказывала о том, как это здорово — бал в честь Дня открытия академии! На концерт всегда приезжают видные артисты, и даже сам император присутствует, а бал традиционно — маскарад!

— Нас дядя с Дамиром брал один раз на такой праздник, это было так здорово! Я была цветком, а Мир — морским пиратом!

— А император? — с интересом спросила Дин.

Данита слегка поморщилась.

— Дядя не любит веселиться. Он просто надел парадный мундир, и всё. Даже маски не было.

— Император не любит веселиться? — удивлённо спросила Шайна, поднимая голову от тарелки.

— Да, — кивнула принцесса. — Дядя Велдон — самый скучный человек на свете.

Дамиру вдруг стало ужасно обидно за дядю. Он никогда не казался ему скучным.

— Мне кажется, ты несправедлива к императору, — сказал наследник, злясь на самого себя — ну чего ему стоило промолчать? — Я думаю, ему просто надоели все эти балы. Представляешь, сколько их у него было за всю жизнь?

— Представляю, — фыркнула Данита. — Но это, на мой взгляд, лучше, чем заседания с бесконечными советниками.

Шайна переводила удивлённый взгляд с принцессы на Дамира, а потом обратно.