Косарев спускался ей навстречу: натурально кряхтя, «старушка» поднималась по лестнице, с трудом переставляя ноги, но, едва он скрылся из виду, по-молодому сиганула через ступеньку наверх. Офицер сделал вид, что вышел из подъезда, и даже хлопнул дверью, но затем бесшумно вернулся и обнаружил, что, скинув очки и отшвырнув авоську с бутылками, «старушка» пытается вскрыть квартиру Пепла — в ее руках звенел целый набор отмычек.

Косарев озабоченно нахмурился. Эта женщина в последнее время стала ему мешать. В решительный момент она может спугнуть его «объект» и сделать бесполезными несколько недель работы. Ее следовало немедленно изолировать. Но как лучше это сделать? Через некоторое время решение было найдено — один остроумный ход, и она больше здесь не появится…

Он не отдаст ей предназначенную на заклание жертву! Это его месть!

Поздно вечером в 23-м отделении милиции Юго-Западного округа раздался телефонный звонок.

Дежурный, сержант Габунин, нехотя взял трубку. Он только что принялся за аппетитный бутерброд с ветчиной и уже отправил его в широко раскрытый рот, как вдруг ему помешали. На столе дымилась чашка кофе. Ноги сержанта покоились аккурат между телефонным аппаратом и бутербродом.

— Говорит ветеран Великой Отечественной войны, кавалер орденов Славы первой и второй степени, ордена Красной Звезды Дмитрий Сергеевич Михалев, — послышался на другом конце провода старческий дребезжащий голос.

Сержант Габунин сразу же узнал этот противный тембр, в котором слышались знакомые скандальные интонации. Он помнил звонившего. Это был один нудный дед, который целыми днями сидел возле подъезда, выслеживая жильцов и фиксируя их малейшие прегрешения, чтобы затем строчить аргументированные жалобы в милицию. Старичка в отделении хорошо знали и по мере сил спускали его жалобы на тормозах, однако дедуля обладал недюжинной пробивной силой и мог накатать донос на нерадивых милиционеров.

— В квартире номер двадцать четыре по адресу Братиславская, тридцать, шум, гам и крики. Это пьяная драка! Немедленно прекратите безобразие!

Шум, гам и крики означали, возможно, что кто-нибудь из соседей старика решил на свою голову отметить важное семейное событие и чуть громче, чем положено, включил музыку. Габунин тяжело вздохнул: что делать, реагировать на сигнал или махнуть рукой?

— Кроме того, я слышал крики «убью!» и выстрелы! — не унимался старичок.

— Выстрелы? — Габунин вежливо хмыкнул. — Может быть, вам послышалось?

— Молодой человек! Я прошел всю войну, дошел до Берлина, а вы говорите, что мне послышалось! — возмущенно зашипел звонивший.

«Шампанское», — догадался Габунин, но вслух озвучить свои предположения не решился.

— Дежурная машина выезжает, — кисло ответил он в трубку.

«Ну что ж, пусть ребята прокатятся, — подумал сержант, — хуже не будет».

Как только он положил трубку на рычаг и приготовился вновь взяться за бутерброд, как телефон взорвался новым звонком.

— Это безобразие! — возмущалась какая-то женщина. — Куда смотрит участковый! У нас в доме кого-то режут, и никому нет дела!

— Братиславская, тридцать? — осведомился дежурный. — Машина уже выехала.

И снова сделал попытку покончить с ужином, но ему так и не удалось сделать это — звонки следовали один за другим.

Пришлось высылать патруль по указанному адресу.