Он повернулся и яростно взглянул на нее.

— Ты сказала: «У меня есть ребенок для тебя». Не: «У меня ребенок от тебя», Артемида. Здесь большая чертова разница. Я думал, что ребенок не больше чем просто жертвоприношение от кого-то из твоих почитателей, и ты пытаешься сбагрить его мне, чтобы он заменил мне моего мертвого племянника, и ты это знала. — Все её служанки попали к ней именно так. Более того, для людей было нормой отдавать детей в жертву богам.

Он запустил руки в волосы, ненавистные воспоминания поднялись волной и прошли сквозь него.

Он снова видел себя юношей на холодной каменной плите, прикованным и удерживаемым слугами, в то время как к нему приближался хирург со скальпелем.

Ашерон зашипел и вздрогнул от непозабытой боли.

Его дыхание прерывалось, он подошел к ней к Артемиде, сжав руки в кулаки, чтобы не задушить ее.

— Они кастрировали меня. Я не могу быть отцом ребенка. Это невозможно.

Её лицо застыло.

— Как человек ты был бесплоден. Но в твой двадцать первый день рождения… — Его божественные силы высвободились.

Он потер лицо руками, вспоминая, это. Исчезли все шрамы с его тела. Он был восстановлен физически.

Очевидно, он был восстановлен не только снаружи. Та ночь отменила и их операцию. Черт побери, как он мог быть таким глупым?

— Почему ты не сказала мне, когда была беременна?

Она посмотрела на него:

— Я пыталась. Ты не хотел меня слушать или говорил: «Артемида, я ненавижу тебя. Иди умри». Это все, что я слышала от тебя в течение двух тысяч лет.

Эш усмехнулся, его пронзила острая печаль. В одном она была права. Именно он избегал её. Боже правый, ну кто мог догадаться, что она пыталась ему сказать именно это?

Хуже того, она держала дочь на расстоянии от него, он проклинал её за это. Сейчас он проклинал себя за то, что был таким глупым слепцом. Как он мог не знать? Как мог позволить своему гневу на нее ослепить его настолько, что он не заметил самого важного?

Он мог убить себя за собственную тупость. Отверг собственного ребенка. Только боги знали, что она могла подумать о нем и его отказе.

— Прошло одиннадцать тысяч лет, Артемида. Знаешь, ты могла напомнить мне об этом.

Её глаза были полны слез.

— Я тогда хотела тебя ранить, но я принесла её тебе, а ты оскорбил меня и отказался от того, что я в этой вселенной любила больше всего. Ты не представляешь, через что я прошла, пытаясь скрыть от всех, что я беременна. Я выстрадала её рождение в одиночестве, без помощниц. Никто не помогал мне ничем. У меня не должно было быть детей, ты знаешь.

Артемида все еще пыталась ранить его последним высказыванием, но он не собирался позволить ей.

— Тогда почему ты это сделала?

— Она была частью тебя, и она была моей. Единственное в жизни, что было полностью моим. У меня не было возможности от нее отказаться. К тому времени, как ты снова со мной заговорил, она выросла. Я не видела смысла терять тебя после того, как сделала все возможное, чтобы заставить тебя меня любить..

Эш горько усмехнулся.

— Счастлив за тебя, Арти. Ты могла любить мою дочь, а я для нее не больше чем незнакомец. Спасибо тебе.

— Не будь таким угрюмым. Я недолго держала её при себе, она убежала, чтобы найти твою мать. Она такая же, как отец, — всегда хочет наказать меня, в то время как все, что нужно мне, — удержать её.

Её слова заставили его похолодеть. Ты, должно быть, шутишь…

— Моя мать знает о ней?

— Конечно, эта стерва знает. Я вынуждена была отказаться от защиты моей дочери в пользу твоей матери, чтобы спасти тебя той ночью в Новом Орлеане, когда Страйкер чуть не убил тебя.