- Как не существует? - опешил Денис, - но ведь ты же сам говорил...

- Мало ли что я говорил, - пожал плечами Холодов, - я же не обязан каждому встречному объяснять, что мой опыт не удался.

- В каком смысле не удался? Вам не удалось вывести вирус? "Виридианы" не существует?

Холодов замахал руками.

- "Виридиана" существует. Нам действительно удалось вывести идеального убийцу. Мы провели все тесты и подтвердили, что открытие действительно нами сделано. Но вот потом вдруг выяснилась интересная особенность. Запертая в пробирке, "Виридиана" уже через три-четыре дня теряла свою силу.

- Как это? - не понял Денис.

- Очень просто. - сказал Холодов, - она могла убивать. Только очень недолгое время. Третья или четвертая ступень зараженных людей оставалась жива, пятая вообще не замечала того, что была инфицирована. Вирус "рассыпался", теряя свою силу. Он был всемогущ во время учений, но в реальном бою не смог бы выиграть ни одной битвы. А когда его запирали в пробирку, через пару дней он вообще терял свои смертоносные свойства. Вот такие дела. Как ты думаешь, сколько дней повел в пробирке тот вирус, которым, как ты уверяешь, мы все сейчас инфицированы?

- Думаю, много, - сказал Денис. От проснувшейся надежды у него закружилась голова, - так значит... мы выживем?

- Конечно, - уверенно заявил Холодов, - а вот вирус, увы, погиб безвозвратно. В лаборатории образцов не осталось, их уничтожил Сорокин. Я думаю, нам придется провозиться не один месяц, пока мы снова сможем вырастить такой же вирус, как "Виридана".

- Поганая у вас работа, - брезгливо сказал Денис, - может быть, мне тебя убить? Чтобы вы не выращивали в свой лаборатории всякую дрянь?

- Это бесполезно, - усмехнулся Холодов, - все наши лаборатории все равно не уничтожишь. И всех ученых не перестреляешь.

- Подожди, - осенило вдруг Дениса, - а кто, кроме тебя, знал, что вирус... не действует?

Холодов помрачнел.

- Сорокин знал. Возможно, кто-то из лаборантов догадывался. Но наверняка не знал никто. Я надеялся, что мне удастся сохранить это в тайне.

- А почему ты этим, которые на тебя напали, ничего не сказал?

- А как ты это себе представляешь? - запальчиво спросил Холодов, - меня грабят, а я им говорю - товарищи дорогие, не берите это, товар некачественный, он вам все равно не пригодится. Они бы мне просто не поверили.

Денис понимающе кивнул и вдруг чихнул. И испуганно посмотрел на Холодова.

Тот расхохотался.

- Ты просто малость перенервничал, - сказал он, - поедем ко мне, у меня есть замечательное средство от простуды. Народное средство...

27

Около полуночи в центре Волоковца прохожие видели странную парочку молодой человек и пожилой, склонный к полноте мужчина, оба вдребезги пьяные, брели по улице в обнимку и распевали во все горло:

- Ой, мороз, мороз, не морозь меня!

Прочувствованная и полная пьяной искренности песня поднималась к небесам и летела вдаль над засыпающим городом...

Эпилог

Кабинет лечебного массажа находился на втором этаже. Денис робко постучался и заглянул внутрь.

- Можно? - спросил он. Внутри он увидел большой шкаф, отгораживающий входную дверь от кабинета, и краешек большого массажного стола.

- Заходите, - послышался из-за шкафа неприветливый мужской голос. Денис вошел внутрь и заглянул за шкаф. Возле окна сидел человек в белом халате и читал газету. Он был коротко, по военному, острижен, и именно из-за короткой стрижки Денису показалось, что врачу лет тридцать, но когда он рассмотрел его поближе, то понял, что ему не меньше пятидесяти.

- Это у вас кодируются от курения? - спросил он.

- У меня, - ответил врач и отложил газету. Он посмотрел на Дениса и кивнул на стул, - садитесь.