— Барон Харконнен выполнил свой союзнический долг. Скоро явятся наши враги, и начнется битва, которую не забудут вовеки. — Он задумчиво посмотрел на обширную равнину, словно представляя себе это славное сражение. — Я не сомневаюсь, что в войну вмешается император Шаддам. Он не сможет устоять перед шансом доказать свое мужество.

— Мне нет нужды доказывать мое мужество, — насмешливо парировал Раббан.

— Хвастовство храбростью и ее демонстрация — это две разные вещи, — холодно произнес Рессер. — Мы рассчитываем, что под вашим командованием войска Харконненов задержат наступление врага, насколько это будет возможно. Мы столкнемся с превосходящим нас по силам противником.

— Я не намерен сдерживать противника, а рассчитываю разбить его наголову, — ответил Раббан.

— Что ж, попытайтесь, — не скрывая иронии, сказал Моритани. Он протянул руку, и стоявший рядом солдат передал ему большой шлем, украшенный черными перьями. Виконт Моритани надел шлем на голову Раббана и движением поводьев заставил своего жеребца шагнуть назад. — Теперь вы мой главнокомандующий.

Шлем был очень тяжелым, и Раббан подумал, что выглядит в нем весьма величественно.

— Бром, ко мне! — крикнул Моритани. Вперед выступил бородатый воин, широкоплечий и высокий, ростом почти с огромного коня Моритани. — Раббан, я назначаю Брома вашим лейтенантом. Он и его солдаты будут подчиняться в битве вашим приказам. Вы отвечаете за них. Вы будете сердцем, которое погонит красную кровь по жилам наших войск.

Грумманский офицер был явно недоволен распоряжением виконта, но тот так взглянул на него, что Бром покорно отступил, сохраняя на лице непроницаемое выражение.

— Я разработал грандиозный план, Раббан, и вам предстоит сыграть ключевую роль в его исполнении. Я даю вам коня и отличную команду, — сказал Моритани. — Мой мастер меча останется со мной в крепости под защитой полевого экрана. Вам же достанется честь биться на фронте, но действовать вы будете в соответствии с моими приказами.

— В битве с Атрейдесами я готов драться в самой гуще сражения и выполнять любые приказы. — Раббан едва сдерживал нетерпение. Ему хотелось поскорее встретиться с ненавистным врагом.

~ ~ ~

Какой смысл быть императором всей известной вселенной, если люди не делают того, что я им велю? Это очень заботит меня, Хазимир.

— Все это продолжается уже слишком долго, — сказал Шаддам, просматривая последние рапорты и донесения. — Я был щедрым, милостивым и всепрощающим. Мне все равно, какие взятки и подношения делал виконт Моритани трону Золотого Льва. Я не могу допустить, чтобы меня и дальше безнаказанно оскорбляли.

Стоявший рядом с императором на обширной террасе, с которой открывалась роскошная панорама Кайтэйна, Хазимир Фенринг энергично тряхнул головой.

— Гм, сир, я уже давно удивлялся вашему долготерпению. Но что вы, э-э, будете теперь с этим делать? Как вы ответите на эту вопиющую дерзость грумманца?

Шаддам удалил всех своих наложниц и большую часть времени проводил в своих личных апартаментах. Мало того, он явно начал терять интерес к своей новой жене Фиренции, что было плохим знаком, по крайней мере для нее самой. Вместо того чтобы проводить время с ней, император предпочитал предаваться созерцанию города с этого балкона. Хотя сам город был лишь ничтожной частью всех планет и народов, коими правил Шаддам, все же этот величественный вид напоминал Шаддаму о его важности. Императору надо было укрепить уверенность в своих силах, прежде чем принять трудное, жестокое, но необходимое решение.

— Имперская власть функционирует над страховочной сеткой правил и законов.