— Леди, я счастлив видеть вас в своем замке. Надеюсь, ваше пребывание здесь будет приятным. Не скрою: я тоже волнуюсь, ведь буквально через несколько недель одна из вас станет моей женой. — Справа от меня послышался чей-то прерывистый вздох. — Впрочем, ваше присутствие взбудоражит общество — драконы ведут весьма замкнутый образ жизни.

— Вы же устроите бал? — спросила одна из близняшек — она была чуточку выше сестры, а ее светлые волосы слегка вились.

— Конечно, — улыбнулся Владыка. — Я не позволю заскучать своим невестам.

— А мы сможем пригласить наших родных?

— А конные прогулки у вас есть? Я слышала, что драконы не жалуют лошадей, — увидела я Клару.

Впрочем, ее интерес был скорее научным — уж больно сосредоточенное выражение лица у девушки. Однако здесь она ошибалась — драконы отлично держались в седле, и лошади не проявляли беспокойства.

— Может быть, устроим прогулку по парку? — вклинилась я.

Возможно, там я смогу связаться с Эи. Прежде это удавалось всего один раз, и то мы находились друг от друга на расстоянии пары десятков шагов. Но бездействовать я не могла, иначе просто сойду с ума от беспокойства! С каждой минутой вопросов становилось все больше — кажется, Владыка опешил. Он озадаченно переводил взгляд то на одну девушку, то на другую, даже не успевая отвечать.

— Владыка Тимарил, спасибо за то, что заглянули к нам, — вступила в разговор распорядительница. — Сейчас я объясню невестам, что ждет их дальше.

Воспользовавшись этим, мужчина быстро распрощался с нами.

— Уже завтра часть из вас покинет замок, — продолжила леди Кирина, — но ваши семьи получат благодарность от драконов.

В столовой поднялся шум, а я не удержалась от улыбки. Уже завтра! Если мне повезет, то на этом мое участие в Отборе завершится. Тетушка наверняка расстроится, но я не собираюсь выходить замуж только потому, что меня осчастливил своим вниманием Владыка! Несмотря на знатное происхождение, мои родители поженились не по расчету, а по любви, и другой судьбы я не хотела.

— Как ты думаешь, что за испытание нас ждет? — тихо спросила меня Роуз.

Я пожала плечами, краем глаза отметив, как столкнулись взглядами Миранда и Лайза — две самые яркие красавицы Отбора. От ненависти, разлитой в воздухе, даже мне стало нехорошо.

— Не знаю, что это будет, — фыркнула я, — но надеюсь, что все кончится быстро. Если они объявят войну, то нам не поздоровится.

Глава четвертая

Замерев около двери, ведущей в общую гостиную, я прислушалась. Кажется, тихо — Роуз ушла спать еще полчаса назад. Леди Кирина не сказала, что нам запрещено покидать замок, и я собиралась воспользоваться этой лазейкой. Не хотелось бы столкнуться с соседкой — она наверняка захочет составить мне компанию.

Конечно, и не стоит думать о том, чтобы сбежать Но прогуляться по саду ведь не преступление? Оглянувшись на мирно спящую в углу ниарию, я выскользнула наружу. С час назад в принесенной слугами земле появились корни, и цветок был занят обустройством своего нового жилища. Это даже звучало абсурдно!

Добравшись до коридора, я быстро зашагала вперед. Да, наверняка драконы присматривали за своими невестами, но мне нужна хотя бы иллюзия свободы. Если меня остановят, то я буду знать, что прогулки тоже запрещены.

Внезапно рядом раздалось возмущенное попискивание, а следом что-то дернуло меня за подол платья. Опустив взгляд, я горестно вздохнула — у моих ног сидела ниария. Похоже, Рейнар не шутил, когда говорил, что эти растения всюду сопровождают своих хозяев.

— Мне от тебя теперь не избавиться? — сквозь зубы простонала я.