Самый старший из них, носивший свое человеческое обличье с куда большим шиком, чем его сосущности, прошел к ним сквозь густую толпу, в которой дети (и многие взрослые) вслед за полтроянскими эльфами затянули песню о Рудольфе. Смеющиеся серые глаза, румяные щеки, щеголевато подстриженные седые волосы и борода, элегантный темно-бордовый костюм-тройка, веточка остролиста в петлице – Примиряющий Координатор мог бы послужить прототипом не только Санта-Клауса, но и парижского бульвардье. На нем был даже цилиндр.

– Не пойти ли нам дальше? – предложил Координатор. – Там британцы с немцами и гии распевают застольные песни.

– Наконец-то ты появился, – сказало Равновесие, и черты его окаменели от попытки помешать непокорным мимическим мышцам выразить неодобрение. Лицо у него было европейского типа, а одежда состояла из модного плаща с капюшоном и костюма металлически-серого и кораллового цветов. Второй «мужчина» – Родственная Тенденция – щеголял в темно-серой пиджачной паре из твида, розовой рубашке и пестром галстуке. – Два неотложных дела требуют внимания Лилмикского Надзирательства, – продолжало Равновесие, – а Первый Надзиратель…

– Мне надо было заняться кое-чем. Но я готов приступить немедленно… Какой прекрасный Рождественский праздник. Не забыть бы поздравить гии и полтроянцев.

Они остановились перед сценической площадкой: человеческая труппа под аккомпанемент оркестра экзотиков танцевала балет «Щелкунчик». Координатор сдвинул брови.

– Оформление Мориса Сендака? Да, безусловно.

– Будь так добр! – перебило его Равновесие. – Произошло еще одно жуткое убийство. Маргарет Стрейхорн, кандидат в Магнаты и жена Дэвида Сомерледа Макгрегора, была убита неизвестной сущностью прямо тут, на нашем Орбе. Написанная покойной записка сообщала, что она добровольно уходит из жизни. Однако Магистрат с достаточными основаниями отрицает факт самоубийства.

– Существует серьезное подозрение, – сказало Бесконечное Приближение, – что Маргарет Стрейхорн стала жертвой убийцы, уже покушавшегося однажды на ее жизнь. И покушавшийся прибегнул к тому же своеобразному приему высасывания жизненной силы, следы которого были обнаружены на трупе Бретта Макаллистера.

– А конкретные подозреваемые есть? – спросил Координатор, не отводя глаз от сцены, где страшный Мышиный Царь угрожал Мари.

– Официально их нет, – ответила Родственная Тенденция. – Многие люди верят, что Орб нашпигован механическими средствами наблюдения. Но, как нам хорошо известно, это не так. У нас нет способа установить, как погибла Маргарет Стрейхорн. Крондакский Аналитик, ведущий дело, предложил, чтобы членов семьи Ремилардов, проживавших на планетоиде во время убийства, допросили как можно тщательнее. Мы наложили вето, указав, что нет достаточных улик, чтобы оправдать применение столь жесткой процедуры, которая нанесет серьезный ущерб суверенному достоинству и престижу тех, кто будет ей подвергнут.

– Правильно, – одобрил Координатор.

Бесконечное Приближение позволило, чтобы его фарфорового лица коснулась гримаса разочарования.

– Кроме того, судебные следователи все равно не сумели бы извлечь из Ремилардов правду.

– Тоже верно, – согласился Координатор. На сцене Мари швырнула туфлю в Мышиного Царя, и победа наконец начала клониться на сторону оловянных солдатиков. – Так в чем же ваша проблема?

Все четверо проецировали изумленное неодобрение.

– Это совершенно понятно! – визгливо воскликнуло Приближение. – Нарочитая несообразительность! Очередное потворство предфиксированным человеческим особенностям.