— Осторожно! — предупредил Джордж. — Филипп надувает всех, даже папу.

— Помолчи! — угрожающе прошипел Филипп, после чего обратился к Стивену: — Мы же играем не на деньги, а на интерес. Я, конечно, не рассчитываю обыграть вас, но просто в нашем доме никто не умеет играть в карты. Как же можно не запоминать, какие карты уже вышли?

— Весьма распространенная ошибка, — улыбнулся Стивен. — Я с удовольствием сыграю с тобой, когда не буду занят сопровождением твоих сестер на светские мероприятия.

— Это правда? — обрадовалась Эви. — Вы будете ходить с нами на все балы и вечеринки?

Энн встревожилась.

— Не глупи, Эви. Конечно, он не будет этим заниматься. Мистер Паркер-Рот — слишком занятой человек для этого.

— Конечно, буду, — сказал Стивен и взял Энн за руку. Ему показалось, что сначала она хотела вырваться, но, должно быть, в последний момент сообразила, что это будет выглядеть странно — мальчики, может быть, и не заметят, но сестра определенно заподозрит неладное, — и сдержалась. — Что может быть важнее, чем посещение светских мероприятий с невестой?

— Прекрасно! — Эви едва не запрыгала от радости. — Признаюсь честно, я беспокоилась относительно моего первого выхода в свет. Моя лучшая подруга Констанс Донбартон предупредила, что будет нелегко, причем тогда мы еще думали, что мама будет здесь, чтобы сопровождать меня. Понимаете, мама — дочь приходского священника, а папа, хотя и граф, приезжает в Лондон, только если без этого нельзя обойтись. Констанс говорит, что его считают странным, и это вовсе не удивительно, потому что он действительно очень странный.

— Папа вовсе не странный, — вяло возразила Энн и сделала попытку высвободить руку. Стивен ее не отпустил.

— Ты отлично знаешь, что он странный, Энн. Он не думает ни о чем, кроме древних артефактов.

Энн что-то тихо проворчала себе под нос. Отрицать столь очевидный факт было бы нелепо.

Эви серьезно посмотрела на Стивена:

— Папина мама, к сожалению, умерла, его единственная сестра тоже, так что меня некому ввести в общество. Было бы легче, если бы у Энн уже был сезон, и она была бы замужем за каким-нибудь важным человеком. Но, к сожалению, об этом я могу только мечтать.

— Мы уже все поняли, Эви, — сказала Энн таким тоном, словно ее единственным желанием было заткнуть сестре рот.

— Но ведь ты не можешь не согласиться, Энн, что кузина Клоринда в этом деле не помощница. Скорее наоборот. Она даже в большей степени «синий чулок», чем ты.

— Вовсе нет. — Глаза Энн уже метали молнии. — Я имею в виду, что она не в большей степени «синий чулок», чем я.

Эви не обратила внимания на гнев сестры, продолжая с надеждой взирать на Стивена.

— У вас ведь есть сестра, не правда ли? Полагаю, вашего влияния, особенно как жениха Энн, будет достаточно, но помощь женщины никогда не помешает.

— У меня три сестры, но, полагаю, вы имеете в виду Джейн, потому что Джулиана и Люси еще не выезжали, — сказал Стивен. — Если вы читаете колонку светских сплетен, как ваша сестра, — он метнул на Энн многозначительный взгляд, который она предпочла проигнорировать, — то, наверное, помните: о ней довольно часто писали в позапрошлом году.

У Эви вытянулось лицо.

— Ах да, теперь я припоминаю… Скандал с виконтом Моттоном. Но ведь они, кажется, поженились.

— Да, и даже без особого ущерба для своей репутации. Но Джейн никогда не была любительницей мероприятий сезона.