— Да. Спасибо, Вероника, — Ник виновато улыбнулся и пригладил волосы. — Сегодня что-то все валится из рук, — он беспомощно пожал плечами. Образ «маленького мальчика, который потерялся», действует, как правило, безотказно на женщин.

Ник сложил бумаги в стопку и взял папку с описанием нового проекта, над которым сейчас работал. Под папкой лежала книга Касси Корнвелл, которую, вопреки обещанию, он так ни разу и не открыл. Зато и не запрятал на дно ящика, как предсказывала Касси. Вероника взяла книгу, перевернула ее, чтобы найти фотографию на обложке.

— Это подарок твоей сестре? — спросила она.

— И да… и нет, — Ник пожал плечами. — Я купил несколько.

Вероника изумленно подняла брови.

— Ты имеешь в виду, что купил книги оптом и собираешься дарить их всем родственницам?

— Чтобы сохранить время, усилия и подошвы ботинок… Ты ведь советовала так поступать?

— Не совсем.

Да, воображением она не отличалась. Как он раньше не догадался? Ник решил проявить милосердие и признался:

— На самом деле я купил эту книгу для себя.

— Ах да, конечно, — сказала Вероника. — Ты совершенно новый тип мужчины.

Ее скептицизм начинал раздражать.

— Что, эта мысль тебя забавляет?

— Ник, думаешь, я поверю, что ты готовишь сам?

— Знаешь, мужчины тоже должны кушать.

— Насколько я помню, они справляются с такой проблемой, заставляя готовить для себя какую-нибудь бедную женщину.

— В самом деле? — Женщины, которые хотели бы готовить для него, были далеко не бедны. Но Ник не думал, что Вероника имеет в виду их социальный статус. Интересно, почему она так презирает домашних женщин? — Может, тебе стоит познакомиться с мужчинами получше?

— Это приглашение?

— Приглашение?

Ник машинально отступил, чтобы пропустить ее вперед. Кажется, Вероника не заметила его маневра или сделала вид, что не заметила. Но уже в коридоре остановилась и повернулась к нему.

— Приглашение на обед, Ник. Прежде я никогда не встречала мужчину, который умел бы готовить. Честно говоря, я еще не верю, что ты умеешь, но готова поверить. Я свободна в четверг вечером, если у тебя найдется свободное время.

Ник не выдал своего изумления. Ни один мускул на лице не дрогнул. Все-таки что же растопило ледяную леди? Неужели домашняя кухня? Или просто не удержалась от желания поймать его на лжи? Думала, он будет юлить и искать повод для отказа?

— Вообще-то вечером я планировал пойти на соревнования по легкой атлетике в Кристэл Пэлэс дворце. Мы спонсируем некоторых из участников. — Он держал паузу, пока Вероника не улыбнулась с некоторой снисходительностью. Значит, она ожидала услышать похожую пустяковую отговорку. Ник пожал плечами и улыбнулся в ответ. — Но я легко найду замену. Заехать за тобой около восьми?

Теперь был ее черед остолбенеть, но Вероника тоже скрыла удивление.

— Наверное, приготовление соуса отнимет уйму времени? — спросила она, изображая рукой помешивание.

Честно говоря, он понятия не имел, сколько времени готовится соус. Но знал точно, что готовить его не сложно, мама всегда с радостью делала соус.

— Я пришлю за тобой машину.

Вероника едва заметно пожала хрупким плечиком.

— В восемь? Почему бы и нет? Что я теряю?

— Может быть, объем талии? — предположил он, вспомнив слова Касси о калориях.

Вероника недоуменно взглянула на него, вернула книгу и направилась на запланированную встречу. Снова превратилась в стопроцентную бизнес-вумен.