Тайхай деланно нахмурилась. Волнение юнца она истолковала в ином смысле, и оно ее приятно позабавило. Джет подавил дрожь и заставил себя говорить твердо.

    – Поговорим, как профессионал с профессионалом. Я собираюсь тебя купить.

    Никто бы не сказал, что капитан Тайхай даром ест свой хлеб. Реакция у нее оказалась отменная: едва джет успел договорить, как она вскочила, и в руке ее блеснул меч. Однако джет был к этому готов. Он быстро произнес несколько гортанных звуков, слившихся в одни воркующий вскрик – и блеск меча изменился, стал мягче, рухнул вниз и повис в воздухе. Тайхай остолбенела. Она глаз не могла оторвать от того, что еще мгновение назад было ее мечом. Взамен в ее занесенной руке поблескивала серебряная цепочка тонкой работы.

    – Надень на шею, так будет лучше, – посоветовал джет.

    Тайхай надела цепочку медленно и неуклюже. Руки ее почти не гнулись. Зато подогнулись ноги, и она рухнула на бортик фонтана. Если бы у джета не хватило предусмотрительности ее поддержать, она бы непременно плюхнулась в фонтан.

    – А теперь все-таки поговорим, как профессионал с профессионалом. Я собираюсь тебя купить.

    Думать Тайхай было трудно, мысли мешались. Но она очень постаралась привести их в порядок. В результате ей пришло в голову, что столь опасного собеседника стоит хотя бы выслушать, а решить, что делать, всегда успеется.

    – Что тебе нужно? – хрипло спросила она.

    – Об этом попозже, – усмехнулся джет. – Поговорим сначала о тебе и о цене, которую я готов заплатить.

    – Да что ты мне можешь дать? – в голосе капитана Тайхай отчетливо слышались истерические нотки – возможно, впервые в жизни.

    Джет коснулся пальцем серебряной цепочки, и Тайхай вздрогнула.

    – Не бойся, я не собираюсь превращать тебя в жабу. Я просто этого не умею. Но в моей власти очень многое. Я не обещаю тебе сейчас ничего. Сегодня мы узнаем, смогу ли я дать тебе то, что ты хочешь. Думаю, что смогу.

    – Не обещаешь? Странный подкуп. И что же ты намерен мне предложить?

    – Свободу, – тихо ответил джет.

    – Этого никто не может! – горячо возразила Тайхай.

    – А если может? Я понимаю, у таких, как ты, контракт пожизненный?

    Тайхай кивнула.

    – Ну, вот. А тебе не двенадцать и даже не двадцать. И ты уже не девочка, которая хочет стать мальчиком, чтобы играть в солдатики.

    – Наигралась, – сквозь зубы процедила Тайхай.

    – Вот видишь. Я это давно понял. Как только ты малышку на руки взяла, тогда же и понял. Любая из твоих девок даст содрать себе шкуру с задницы и переспит хоть с полком убийц, только бы занять твое место. А тебе ничего этого давно уже не надо. Верно?

    Тайхай снова молча кивнула.

    – Послала бы все подальше, да контракт не пускает. Вот и представь себе: контракта больше нет, о тебе все забыли, на твоем месте другая, а ты свободна. Едешь домой… или еще куда… встречаешь там хорошего парня, женитесь… и детки у вас такие славные…

    – Замолчи! – Тайхай закричала таким неистовым фальцетом, что эхо ее воплей ее несколько секунд дрожало в листве.

    – Почему? – удивился джет. – Ведь это я тебе и предлагаю.

    – И ты можешь?.. можешь?.. – бессвязно всхлипывала Тайхай.