Следы вели их в лес. Тот самый лес, что всегда беспокоил Романа и вызывал у него ощущение притаившейся там смертельной опасности. Но что поделаешь? Пришлось топать по следам. Держались группой, двигались медленно, шагом. В Зоне беготня может стоить жизни. Впрочем, как и неосторожный шаг.

В лес они вошли без происшествий. Из всех мутантов в пути встретили только крысиного волка. Зверёк, судя по всему, был не в себе, стоял на опушке, прямо на их пути и тихо, но грозно на них шипел. Зубки скалил. Шедший впереди Роман, почти не глядя, пнул в сторону оскаленной мордочки. Попал удачно, точно в аккуратный бледно-розовый носик. Миниатюрный волк-мутант обиженно взвизгнул и кубарем улетел в кусты, где-то обо что-то больно стукнулся и, продолжая визжать, скрылся где-то в лесу. На страдания зверька особого внимания никто не обратил – их ждал сумрачный лес, таивший какую-то угрозу. Какую? Да кто бы знал… 

Миновав опушку и углубившись в лесной массив, отряд не обнаружил никаких аномальных примочек. Берёзы, клёны, справа вон пихта торчит. Лес как лес. Подлесок тоже никаких удивительных сюрпризов миру не явил – травы, кустики, всё тоже самое, что произрастает в любом лесу средней климатической полосы.

Чем дальше они уходили в лес, тем меньше становилось света, и вскоре образовался стойкий полумрак, но в любом старом лесу всегда так бывает. Деревьев много, кроны теснят друг друга, переплетаются, создавая почти не проницаемый для солнечных лучей свод. Летом, тут должно быть было очень красиво, и полумрак был ровнее. Да, именно ровнее: сейчас, в силу давно наступившей осени, часть деревьев листья скинула и в своде из листьев и веток, появились внушительные просветы, сквозь которые проникал рассеянный свет. Если бы небо опять не затянуло низким и серым облачным покровом, то было бы посветлее.

-Тут красиво. – В пути заметила Нина, на некоторое время увлёкшаяся очарованием разноцветного леса: его будто кто гуашью раскрасил. Высыхающие листья различных пород дерева, украсили своим многоцветьем и лесной свод и землю, на которой стоял этот лес.

Восхищения Нины никто не заметил – Велес, хищно взирая на мир, сейчас все не относящиеся к делу звуки воспринимал, как какой-нибудь горожанин воспринимает далёкие раскаты грома: гремит, есть где-то, ну и пёс с ней, на автобус бы успеть, да чтоб машина по дороге не сбила. Остальные смотрели по сторонам, стараясь не расслабляться, и прислушивались к окружающему миру. В основном, ожидая писка датчика аномалий. Только вот датчики отчего-то молчали. 

Роман, пропустив вперёд Койота, вскоре сместился в центр группы, к Нине и Монголу, вооружённым дальнобойными винтовками. Парень следы читал лучше всех них и, кроме того, похоже, таки почувствовал что-то, что вело его лучше иногда видимых в жёлтой траве, следов.

Шли они не меньше часа, пока им встречались только следы противника, его самого видно не было. Зато лес изменился. Надо сказать совсем не в лучшую сторону. На ветвях деревьев, кроме листьев, всё чаще стали попадаться белесые образования, очень похожие на волосы. Вот будто кто колтун длинных волос на ветку повесил. Только молочно белых и с виду невесомых, словно нити паутины…, волосы такими не бывают. Жгучий пух – любимое растение тех, кто изображал пейзажи Зоны, там, на Большой земле. Вещь жуткая, мало изученная, не столь редкая как хотелось бы, но и не такая распространенная, как казалось обывателям Большой земли. Кстати, большинство будущих сталкеров приходили в Зону, искренне считая, что Пух, просто обжигает неосторожного человека, случайно или специально прикоснувшегося к его молочным нитям. Впрочем, многие бывалые сталкеры считали так же. К сожалению, те, кто знал, что Пух делает с жертвой, контакт с которой был более длительным, чем нужно для ожога, жили не достаточно долго, что бы рассказать другим о некоторых особых привычках аномального растения.

Следы петляли.