Крупье нажал на рычаг. Питательный раствор хлынул в контейнер, и споры принялись поглощать его, размножаясь, поглощая друг друга и погибая.

– Победили желтые!

Контейнер перевернулся, опорожнился и снова наполнился свежими разноцветными спорами.

– Борьба начинается. Делайте ваши ставки. Через шестьдесят секунд фотометр…

Дюмарест прошел мимо. Девица в расшитом шелковом платье до самого пола предложила ему поднос с выпивкой и печеньем. Спиртное оказалось чересчур крепким, а печенье слишком хлипким, чтобы служить закуской. Известно, подвыпивший игрок менее осторожен.

Покачав головой, Эрл направился в ресторан. Экон Батик не станет торопиться с посыльным. Ему только на руку, если Дюмаресту наскучит ждать, и тогда он во что-нибудь да сыграет и, вполне возможно, проиграет часть денег, полученных за хоризмиты. Поэтому у него хватит времени перекусить, а он давно пришел к выводу, что надо есть всякий раз, как представляется случай. Путешественник никогда не может быть уверен, когда он поест снова.

Дюмарест заказал мясо, овощи, сыр и легкое вино. Мясо оказалось отличным, и он ел его не спеша, растягивая удовольствие. А вот сыр отдавал странным кисловатым привкусом, как если бы в него добавили какую-то пряность. Сухое вино пахло лепестками роз и искрилось красноватым отливом. Эрл уже заканчивал бутылку, когда в кресло напротив опустился мужчина:

– Это вы Дюмарест? Эрл Дюмарест?

Дюмарест кивнул.

– Акин Тамболт. Вы ждете меня.

– Неужели?

– Ну да. Меня прислал ювелир.

– Какой ювелир?

Сверкнув крепкими белыми зубами, Тамболт рассмеялся:

– А вы осторожны. Что ж, я вас не осуждаю. В Саргоне может произойти самое невероятное. И происходит. Ну хорошо. Меня прислал Экон Батик, годится?

Акин Тамболт был молод, но жесткие складки вокруг глаз и рта свидетельствовали о зрелости. Его плотная фигура со временем могла обрасти жиром, если, конечно, он не будет за этим следить. Одет он был в крепкую, удобную в носке одежду - брюки, высокие ботинки и темную рубашку, через поцарапанную ткань которой поблескивала защитная сетка. Так одеваются путешественники или те, кто привык вести суровый образ жизни. Широкие, сильные кисти рук с закругленными ногтями. На одной щеке едва виднелась полоска шрама, а густые темно-каштановые волосы скрывали уши и шею. На каждом мизинце Тамболт носил по массивному металлическому перстню-печатке, украшенному камнем с острыми гранями; удобное оружие, особенно для того, кто умеет им пользоваться.

Настоящий бандит, подумал Дюмарест. Ловец удачи. Человек, постоянно живущий на грани дозволенного, готовый ради выгоды на что угодно.

– Кажется, упоминались деньги. Двадцать стергалов, - напомнил ему Тамболт.

– Десять.

– Ну да, десять… но вы не можете обижаться за эту маленькую хитрость. Ладно, давайте десять.

– За что? Потому, что вы попросили?

– Но вы же хотите узнать, что мне велено передать?

– Я это узнаю, - ответил Дюмарест. - Тем или иным способом, но узнаю. Хочешь пари?

На какое-то мгновение их взгляды скрестились, потом Тамболт пожал плечами.

– Как-нибудь потом, - ответил он. - Не сейчас. Как насчет выпить?

Дюмарест заказал еще бутылку и принялся наблюдать, как Тамболт наполняет свой бокал.

– Ваше здоровье, Эрл. Вы уже поели?

– Да.

– Жаль. А я чертовски голоден. - Подозвав официантку, он сделал заказ. - Вы не против?

– Ничуть, - отозвался Дюмарест.

– Весьма великодушно с вашей стороны, Эрл. Люблю великодушных людей.

– Я вовсе не великодушен, - возразил Дюмарест. - Просто не люблю ждать. Что вы мне должны передать?

– Да ничего особенного.