Кузя едва слышно ответила, мол, знаю.

— Значит, обиду на меня не таишь, что с твоим касатиком грубо обошелся?

Рысь заглянула в глаза старика.

— Спрашиваешь, чего я тут хожу? Беда у нас, Кузя. Медведь, что в распадке жил, шатуном нынче стал. Около деревни люди его видели. Не приведи Бог, набедокурит, убьют его. Из берлоги вылез из-за людей. Они проверяли, как звери после болезни приживаются. И к берлоге подошли. Ученые эти. Говорил я им: не надо, не уснул медведь. Так не поверили они мне. Галдели в тайге, что сороки. Над самой берлогой громко болтали. А медведь и встал. Разогнал ученых. Теперь там одна матуха спит. Ее, хоть с ружья пали, до весны не разбудишь. А вот медведь в зиму без берлоги. Теперь уж не ляжет. Все. А жрать захочет шатун — сама понимаешь… Я его увидеть хочу. Узнать, хоть где он теперь мотается? Я ж его смалечку растил, как и тебя. Из огня, из пожара вытащил на соседнем участке. Может, сумею в зимовье его заманить, чтоб не убили. Сама знаешь, под печкой у меня тепло, авось уснет до весны.

Рысь поняла. Огляделась вокруг. Вздохнула. Медведем и близко не пахло. Где его искать?

— Вся беда в том, что он уже был человеком обижен. В матуху его стреляли. Помнит это. После того даже ко мне не подходил. Боялся. Кое-как наладилось у нас с ним. А то ведь уже и мстить норовил, негодный, — жаловался дед.

Кузя знала, что медведь остался в зиму без берлоги — добра не жди. Придут в тайгу люди искать шатуна. А унесут своими ружьями жизни многих зверей. Такое она слышала от дружка. Он много всяких случаев рассказывал Кузе.

— Помоги мне, Кузенька. У тебя вон и глаза, и уши, да и нюх — не моим чета, — просил лесник.

Рысь чутко прислушивалась к голосам и запахам тайги. Но медвежьего — не улавливала.

Да рыси и боялись косолапых. Не водили с ними дружбу. Старые счеты имелись к ним у медведей. Потому даже на охоте обходили друг друга подальше. На медвежьих участках никогда не селились рыси.

Одинакова у них была добыча. Горячее с кровью мясо любили медведи. И если рысь загоняла оленя вблизи берлог, они никогда такого не прощали. Вырывали с корнями деревья с лежками и дуплами, гоняли рысей по тайге за украденную добычу.

Медведи не переносили рысий запах. И рыси терпеть не могли косолапых, живущих в берлогах, как в норах мыши.

Медведи никогда не выбирали для берлоги место, где жили рыси. Знали: придется голодать и враждовать долгие годы.

Медведи и рыси старались, всяк по-своему, соблюдать границы участков. И только на малину, мед и прочие лакомства, до них не охочи рыси, никаких границ не устанавливалось: все было медвежьим.

Случалось, убегала добыча рыси на участок медведя, — рысь тут же прекращала погоню. Но косолапые никогда этих правил не придерживались. Уж если он нагонял добычу, то рысья граница его не останавливала. Правда, и останки добычи не уносил с соседнего участка. Зато брюхо так набивал мясом, — все рыси завидовали.

Знали рыси и о том, что только с виду медведи добрые и неуклюжие. Умели эти звери мстить обидчику, долго помнили зло. Никогда не успокаивались, покуда не отомстят врагу. Его запах они могли отличить от множества других.

Неповоротливые внешне, медведи умели прекрасно плавать и смалу не боялись воды. Они легко избирались на любое дерево, бегали не хуже рысей. Прекрасно видели в темноте и легко перескакивали через коряги и завалы. Они любили глухие таежные уголки.

Медведи в тайге ни с кем не дружили. Не было им равных и даже достойного врага во всех чащах. Хозяева тайги! Человека они не признавали. Он для них не таежник. А потому считался врагом.

Разве только лесника терпел медведь. Да и то потому, что знал того с детства. Привык, смирился. Но других людей не пустил бы живьем на свой участок.

Кузя смотрела на лесника сочувственно.