- Так поступил бы любой эфор.

- Нет, Никлас! - Мирхей покрутила головой. - Я двадцать лет служила в армии Федерации. Меня ценили, но относились снисходительно. Дескать, из отсталого народа. Ты другой. Для тебя нет различий в происхождении. Ты щедро делишься с нами знаниями и не берешь денег за это.

- Мне платит император.

- Как всем служащим. Но никто из них не отказался бы от заработка. Только шухья отдают часть своего жалованья в пользу других. Так что ты давно наш. Сухран это только объявил. Так что, звать Алейю?

- У нее нет жениха?

- Мог сам у нее спросить! - улыбнулась Мирхей. - Нет, Никлас. К ней подкатывались на нулане, но Аль всем отказала.

Я кивнул. Нулан - это местный бык - большой, свирепый, с огромными рогами. Шерсть у него черного цвета. Но если рождается белый, быка не отправляют на мясо. Его холостят - нулан становится добродушным, и используют в свадебных церемониях. На нем жених отправляется к невесте, усаживает ту рядом и едет в храм Сущего. Так завелось у шухья с незапамятных времен. "Подкатить на нулане" - это сделать предложение.

- Так звать?

- Да! - сказал я.

Мирхей убежала. Спустя пару минут на дорожке возникла процессия. Мирхей вела за руку Алейю. Следом шли девочки-преподаватели и незнакомые мне люди. Похоже, посетители ресторана. А эти зачем? Процессия приблизилась и встала. Я смотрел на Алейю. Она выглядела растерянно. Ей не сказали, куда и зачем ведут. А вот остальные знали. Сюрприз они готовили, тихушницы...

- Говори! - велела Мирхей. Я откашлялся.

- Алейя Рахья! Я Никлас Квали, эфор Лио, предлагаю тебе...

Мирхей укоризненно покачала головой.

- Короче, Аля! Прокатимся на нулане?

Алейя всхлипнула и закрыла лицо ладонями.

- Что это? - встревожился я.

- Не может поверить, - улыбнулась Мирхей. - Ну, же, девочка! - она подтолкнула Алейю ко мне. - Хватай, пока не передумал! А то желающих тут много.

Аль убрала руки и шагнула вперед. Я рванулся навстречу. Мгновение мы стояли друг против друга. Во влажных глазах Алейи читалась недоверчивая радость. В следующий миг я обнял ее, и она уткнулась мне мокрым лицом в шею. За спиной Али завопили.

- Что ж ты плачешь? - шепнул я в маленькое ушко. - Я люблю тебя.

- И я тебя, - шепнула она. - Это от радости. Мы не плачем в горе.

В следующий миг нас растащили и повели в ресторан. Там взволокли на подиум, и тот же Сухран объявил о предстоящей свадьбе. При этом сиял, как будто жениться предстояло ему. Служитель рвался провести обряд тут же, пришлось напомнить о нулане. Я не хотел лишать любимую этой радости. Проехать на белом быке - мечта девушек из шухья, в том числе офицеров. Сухран сдулся и предложил выпить за счастье жениха и невесты. После чего мы переместились на террасу. Официант принес вина и еды. Объявил, что платить не надо - подарок владельца ресторана. Тот счастлив, что помолвка эфора случилась в его заведении. Будет рад организовать здесь и свадьбу.

Владельца я понимал. На голоэкране Сети, висевшим под потолком, шли кадры из ресторана. Посетители сбрасывали записи коммуникаторов. Везде мелькало название заведения. Бешенная и абсолютно бесплатная реклама.

Но мне было на это плевать. Я сидел рядом с Алей. Ее ручка лежала в моей руке, мы соприкасались плечами. Нам было тепло и радостно. За столом что-то говорили, произносили тосты, но мы не слышали их. Мы были вдвоем. Вместе.

6.

Михаила разбудил фитнес-браслет. Он легко завибрировал на запястье, давая знать: "Пора!" Михаил выдернул руку из-под подушки и поднес к глазам.