Нил, переполненный талой водой, начинает подниматься в июле и достигает максимального уровня в начале сентября. Вода в реке не опускается до своего обычного уровня до позднего октября. В период разлива Нил приносит воду в засушливые земли и насыщает почву свежим илом, который попадает в него в горах далеко на юге. Таким образом, почва вдоль берегов реки постоянно обогащается и сохраняет плодородие.

Когда человек впервые оказался в долине Нила, разлив был широк, и огромные болота окружали реку с обеих сторон. В них в изобилии водились гиппопотамы, антилопы, цапли и все виды дичи, на которую мог охотиться человек. Постепенно из-за повышающейся засушливости климата заболоченная местность стала меньше. В конце концов поток отступил к своим берегам, и теперь уже много тысяч лет самый широкий участок на всем протяжении Нила составляет около 19,2 километра.

Кроме того, плодородная земля, пригодная для возделывания, находится непосредственно у берегов реки, настолько близко, что там есть много мест, где можно встать одной ногой на почву, а другой на песок пустыни.

Когда животным стало не хватать корма и все больше людей стремились переселиться поближе к Нилу, положение стало критическим. К счастью, за 8 тысяч лет до нашей эры — когда ледники на севере начали свое последнее отступление — в некоторых общинах на юго-западе Азии возникла новая форма жизни. На хорошо орошаемых возвышенностях, где сейчас расположены Ирак и Иран, приблизительно в 1600 километрах к востоку от Нила, человек научился сажать семена и затем собирать урожай.

Это один из знаков начала эры неолита, или эры нового камня. Человеку эры неолита еще не хватало металла, и поэтому он использовал каменные орудия. Но эти каменные орудия были сделаны достаточно искусно, и они сильно отличались от грубо сделанных инструментов первой половины каменного века.

Другие характеристики неолита — это развитие гончарного дела, приручение и разведение животных и, как я уже говорил, сев растений и сбор урожая. Мы еще не знаем точно, когда изобрели агрономию («обработка полей»), но ее преимущества были очевидны.

До того как образ жизни эпохи неолита достиг широкого распространения, люди жили охотой и собирали плоды разных растений, но в неурожайные годы им приходилось отправляться очень далеко, чтобы добыть достаточно пищи.

Когда люди научились приручать и разводить животных, выращивать растения, они уже стали способны производить их в гораздо больших количествах, чем те когда-либо существовали в природе. Поместив таких животных и растения за ограду, пастухи, скотоводы и земледельцы могли быть уверены, что дикие животные или другие племена не захватят их. Запасов продовольствия стало больше, а способ добычи надежнее, в особенности это касается земледелия, поскольку за растениями было легче ухаживать (так как метод был уже известен), чем за животными. Поскольку 0,4 гектара вспаханной земли могли обеспечить пищей больше людей, чем 0,4 гектара леса, это привело к «демографическому взрыву» везде, куда проникала культура неолита.

Кроме того, охотники (и в известной степени те, кто разводил животных) были всегда в движении, а люди, занимавшиеся земледелием, должны были вести оседлый образ жизни. Им необходимо было оставаться там, где созревал их урожай. Нужно было жить вместе, чтобы защищаться от набегов охотников или пастухов (которые сами ничего не выращивали, но были не против забрать урожай, выращенный другими) и строить поселения — первые примитивные города.

Так как людям в поселениях приходилось как-то уживаться друг с другом, прошла пора вольных охотников. Теперь жители поселений научились вместе строить жилища, обороняться от набегов, обрабатывать землю. Иными словами, они создали цивилизацию (термин, который произошел от латинского слова «город»).