Систему знаков для письма знало духовенство. Простые люди не могли читать и писать этой сложной системой символов, так же как обычные люди в наше время не могут оперировать высшей математикой. Греки, хлынувшие в страну как туристы и солдаты столетия спустя, конечно, не могли читать эти древние писания, но поскольку они обычно находили такие надписи в храмах, то предположили, что они имели только религиозное значение, и назвали их иероглифами («священные знаки»).

Потребность в ирригации способствовала развитию цивилизации в долинах Нила и Тигра — Евфрата с двумя важными отличиями. Долина Двуречья развивалась на восток, запад и север к диким, нецивилизованным племенам возвышенностей. Подверженные постоянным нападениям и грабежам, жители поселений у берегов рек отгородились стенами. Поселения разрастались, жители изобрели оружие, сформировали армию и упражнялись в военном искусстве и дисциплине.

Таким образом, города на Тигре и Евфрате большую часть времени сдерживали варваров. Но что делать с солдатами и оружием в периоды между набегами? Если позволить им бездельничать, это повлечет за собой опасность для города. Поэтому, естественно, города начали воевать друг с другом.

Население долины Нила пока было избавлено от этого. На запад и восток от их мирной местности раскинулась пустыня, которую ни одна армия не могла легко пересечь. На севере — Средиземное море, и в древние времена не существовало кораблей достаточно больших, чтобы перевозить армии через море. На юге находился Первый порог, который мешал врагам совершать набеги. Долгое время жители берегов Нила жили почти в полной безопасности и изоляции. Их поселения остались невооруженными и неагрессивными.

Но комфортная жизнь способствовала регрессу. Где-то обитатели берегов других рек постоянно сталкивались с новыми условиями, захватчики изобретали новые методы или были вынуждены сами учиться обороняться, а жители берегов Нила не занимались этим много веков. Каждое новое поколение использовало старые способы.

К тому времени, когда чужеземцы пришли в долину Нила и установили свое владычество над коренными жителями, было слишком поздно. Они настолько увязли в своих старых традициях, что стали самыми консервативными людьми в истории (возможно, за исключением китайцев).

Их система письма оставалась очень сложной, в частности, из-за многочисленных символов, некоторые из них представляли собой отдельные слова, а некоторые — части слов. Около 1500 лет до н. э. где-то на восточном побережье Средиземного моря возникла традиция ограничивать символы до пары дюжин, каждый обозначал отдельный согласный звук. Любое из тысяч разных слов могло быть образовано при помощи такого «алфавита», и весь процесс письма стал намного проще для заучивания и использования.

Однако жители берегов Нила, гордые своей древней цивилизацией и тесно связанные со своими древними традициями, не приняли такой алфавит за последующие почти две тысячи лет. Они упрямо пользовались своей громоздкой системой, такой оригинальной и удобной вначале, но затем ставшей обременительной. Подобный консерватизм только помогал другим, более прогрессивным, народам опережать поселенцев берегов Нила. (Ведь и сейчас китайцы не отказываются от своих собственных символов, таких же сложных, как у египтян. Мы не должны переоценивать и самих себя. Соединенные Штаты не меняют своих дурацких единиц измерения и не принимают намного более простую и более логичную метрическую систему, используемую почти всем остальным миром.)

Как другой пример консерватизма рассмотрим календарь. Священнослужители берегов Нила со временем выяснили, что год длится 365 и ¹/₄ дня. Каждый пятый год должен длиться 366 дней, если разлив Нила нужно зафиксировать на одном и том же дне календаря. Однако все усилия, приложенные для принятия этого усовершенствования календаря, оказались напрасны.