Приблизительно через полвека после этого даже слухи из внешнего мира едва ли достигали Египта. Страна могла спать на солнце.

В 69 г. н. э. пришел внезапный страх. Нерон — пятый император Рима — покончил жизнь самоубийством, после того как некоторые армии подняли восстание против него. Из рода Августа не осталось никого, кто мог бы унаследовать трон, и с разных концов империи римские полководцы устремились в Рим, каждый жаждал получить роскошную награду.

Народ затаил дыхание. Это могло означать долгую гражданскую войну. Мог последовать даже распад империи и возвращение к анархии, последовавшей после падения империи Александра.

К счастью, дело было улажено почти сразу. Веспасиан — римский полководец, которому случилось в это время подавлять восстание на востоке, — расположил свою армию в Египте, получив, таким образом, контроль над поставками зерна в Рим. (За все ранние века существования империи Египет был главным поставщиком зерна в Рим.) Это позволило ему добиться трона после всего нескольких сражений.

Египтяне были счастливы. Никакого вреда стране не было нанесено, и армия Веспасиана прошла, не причинив какого-либо значительного ущерба.

Второе столетие открылось рядом особенно просвещенных императоров. Один из них, Адриан, провел много времени своего правления в чем-то вроде императорских путешествий, приезжая в разные провинции своей империи. Он посетил Египет в 130 г. Конечно, это был самый знатный турист, которого знал Древний мир после высадки Помпея, Юлия Цезаря, Марка Антония и Октавиана полтора века назад (и они приезжали по делам).

Адриан путешествовал вверх и вниз по Нилу и очень лестно отзывался обо всем, что встречалось ему. Он посетил пирамиды и руины Фив. В Фивах он остановился, чтобы посмотреть на «поющего Мемнона». Вскоре этот феномен перестал существовать. Через несколько десятков лет после посещения Адриана необходимость ремонта статуи уже не могла более игнорироваться. Была добавлена каменная кладка, и все эти действия уничтожили то, что издавало этот звук. «Поющий Мемнон» замолчал.

Печальным знаком визита Адриана было то, что молодой человек, который был постоянным и любимым спутником императора — Антиной, — утонул в Ниле. (Некоторые предполагают, что он покончил жизнь самоубийством.) Адриан впал в невероятное горе и даже основал город (Антинополь), названный в его честь, на месте, где утонул юноша. Эта история подстегнула романтическое воображение художников, создавших множество картин и скульптур погибшего фаворита.

Самая тяжелая судьба в Египте за первые два столетия правления Римской империи постигла иудеев.

Иудеями очень неплохо жилось под властью Птолемеев: они получили свободу вероисповедания и обладали такими же правами, как и греки. Никогда до наших времен к иудеям не относились так хорошо, когда они были меньшинством в чужом государстве (возможно, за исключением мусульманской Испании в Средние века). И они, в свою очередь, способствовали развитию благосостояния и культуры Египта.

Одним из выдающихся философов Александрии, например, был Филон Иудей, или Филон Иудейский. Он родился в 30 г. до н. э., в год самоубийства Клеопатры или, возможно, через несколько лет после этого. Филон Иудейский был воспитан не только на иудейской, но и на греческой культуре и поэтому был готов представлять иудаизм для греческой аудитории классического мира. Его образ мыслей был настолько близок к Платону, что его иногда называли Иудейский Платон.

К несчастью, в период жизни Филона ситуация для иудеев осложнилась. Многие из них не могли смириться с потерей независимости и постоянно ждали появления посланного Богом царя, или «помазанника». (Последнее выражение звучит по-еврейски как «Мессия», по-гречески «Христос», «Кристус» по-латыни.