— Почему ты так одета? — не удержался и спросил он.

Она бросила в его сторону быстрый взгляд:

— Как? У вас одеваются по-другому?

— Девушки — да.

Люк поднялся, и в лицо ударил прохладный воздух переходного отсека. По регламенту они должны в течение двух минут пройти к лифту, иначе сработает сигнал системы безопасности. Брэнд не смог совладать с соблазном подпихнуть девчонку в лифт, когда она замешкалась.

— Девушки у нас носят платья, — пояснил Артен. — В нашей системе принято так. Причем чем старше девушка, тем длиннее платье. Хотя маленькие девочки тоже носят длинные платьица. Незамужние молодые девушки — короткие. Замужние — средней длины, а пожилые — совсем «в пол».

Она открыла рот. Потом закрыла. Потом открыла опять и ошеломленно выдала:

— А как же… ну, преступность? Разве может девушка у вас без опасений за себя ходить в коротком платье? Нет ограблений, изнасилований?

— Конечно, есть, — хмыкнул Брэнд. — Но девушек защищают отцы и женихи. Тебя буду защищать я. Во многом это традиции общества времен колонизации космоса. Когда мы не имели возможности выбирать себе возлюбленных. Сейчас все относительно добровольно, но такие вот стереотипы остались. Не бери в голову, тебя это не касается, если ты не из системы Денеба.

— К тому же я могу себя защитить сама, — слабо улыбнулась Джен.

Лифт мягко тронулся вверх. Поездка им предстояла эффектная: часть пути проходит по прозрачной шахте в открытом космосе. Вид просто потрясающий. Эти стеклянные лифты — всего лишь дань внешней красоте и внутренним ощущениям обитателей станции. Но Брэнд любил это чувство восторга, когда кажется, что ты в открытом космосе. А Джен, похоже, изрядно напугалась.

— Ты же видела эти лифты, — удивленно произнес Брэнд.

Ее голос был непривычно тихим:

— Я не думала, что мы поедем на таком.

— Взять тебя на ручки? — Он произнес это резче, чем собирался, и она, бросив презрительный взгляд, отошла на шаг в сторону. Впрочем, ее глаза не отрывались от пугающей черноты за стенками лифта.

Даже несмотря на страх, она живо интересовалась тем, что ее окружает.

— Расскажи мне о станции, — попросила Джен.

Попросила у Артена, а Брэнда это обстоятельство не слишком-то порадовало. Он мог рассказать о станции куда больше сына. Но промолчал, понимая, что будет выглядеть глупо.

— Станция разделена на уровни. Всего их семь: нижний — технический, там работают системы жизнеобеспечения, резервные блоки, осуществляется переработка отходов. Над ним транспортный уровень, где парк кораблей, в том числе нашей компании, посадочный ангар, сервисный центр. Над ним так называемый рабочий уровень — небольшие фабрики, производственные линии. Что-то, конечно, привозят грузом, а что-то мы производим сами. Станция спроектирована с таким расчетом, чтобы могла продержаться без сторонних поставок до двух лет. На случай если что-то произойдет. К тому же имеются ресурсы для полностью автономного функционирования. Четвертый уровень — торговый, там все крупные торговые центры, магазины. Там можно купить все, что нужно.

Лифт въехал как раз на производственный уровень, и Джен заинтересованно огляделась. Артен меж тем продолжил:

— Пятый уровень развлекательный. Парки, аттракционы, кинозалы, рестораны, игровые центры и так далее. По выходным он как большой муравейник. А еще там офисы… в основном туристических и транспортных фирм. Но все транспортные идут как наши дочерние компании. На шестом — жилые помещения. Причем есть как небольшие малогабаритные комнаты с общим душем, так и апартаменты с очень красивыми смотровыми комнатами.