Хотя стояли сильные холода, посмотреть на представление пришли тысячи людей. Они стояли, переминаясь с ноги на ногу и размахивая руками да время от времени в ответ на хмурые взгляды гвардейцев издавая жалкие приветственные возгласы, в которых не чувствовалось искренней радости. Когда несколько недель спустя в город въезжал прибывший с официальным визитом великий князь, встретить его собралось куда больше народу, и крики толпы были радостнее.

Он ехал во главе своего полка и на великолепной лошади выглядел высоким и представительным. С Павлом москвичи связывали свои надежды на будущее. Они хлопали в ладоши, приветствовали его, благословляли. Их крики были слышны еще долго после того, как последний солдат скрылся из виду.

Екатерина почувствовала, как по-разному встречала Москва ее и сына. Павла принимали восторженно, а ведь он с нескрываемым презрением относится к России и русскому народу. Это не было для нее неожиданностью, но причинило боль. У москвичей в их привязанностях всегда была извращенность. Они были не только порочны, но и неблагодарны, эти праздные, падкие на удовольствия москвичи. Они не оценили снисходительное отношение Екатерины, ее прощение, дарованное всем бывшим мятежникам, ее многочисленные благодеяния Москве, недавнее снижение налога на соль, ее постоянную заботу о сохранении низких цен на хлеб. Известия о милостях государыни встречались ими не восклицаниями благодарности, а подозрительным перешептыванием.

Однажды, стоя у дворцового окна, Екатерина наблюдала за тем, как собравшимся на улице москвичам читались ее указы. К ней вошел посланник. Она видела, как люди в толпе в ответ на услышанное принялись осенять себя крестным знамением, словно желая защититься от злого духа, и толпа быстро рассеялась.

— Что за глупость! — воскликнула императрица.

Она терпеть не могла Головинский дворец и несколько лет назад приказала снести огромный, сложенный из бревен Коломенский дворец. Среди церковных куполов и круглых крыш старого города она чувствовала себя неуютно, поэтому предпочитала останавливаться в одном из поместий за пределами бывшей столицы. Свое излюбленное место она назвала Царицыно. Там принимала она московскую знать. За месяц своего пребывания в Москве Екатерина дала восемь приемов и три бала.

В конце апреля, незадолго до своего дня рождения, она приказала слугам устроить бал и ужин. Ожидалось не менее пятисот гостей. Были расставлены и накрыты пиршественные столы, приготовлено неимоверное количество яств. Наступил назначенный час. Екатерина в роскошном платье вышла встречать гостей, пожелавших поздравить ее с сорокашестилетием.

Гости съезжались. С десяток собралось там, с десяток здесь. Среди малочисленных экипажей выделялись расписные кибитки циркачей. Очевидцы заметили, что императрица «не могла скрыть своего удивления» при виде столь малого числа прибывших. Она была смертельно уязвлена. Порочные, жестокие москвичи сговорились и не пришли, чем нанесли ей умышленное оскорбление. «Об этой пустоте она говорила так, что было сразу видно, как это унизило ее», — писал британский посланник Ганнинг. В Петербурге в день своего рождения Екатерина была бы окружена толпами почитателей, в Москве ей выказали полное презрение.

Это неприятное происшествие, случившееся сразу после больших душевных переживаний, а также, возможно, бессонные ночи в бане не прошли для Екатерины бесследно, — она заболела.