– В самом деле? – переспросила дама.

– Весьма интересно, – задумчиво произнес лорд Нагути.

Натаниэль глотнул лифчая.

– Я удивлен, – начал он, не спеша. – Прилетев, я думал, что прогресс будет медленным, но стабильным, и в конце концов мы придем к соглашению. Ведь проблемы, стоящие между нами и Империей, не так уж велики. Речь идет о некоторых микротронных компонентах. Однако ничего не произошло, хотя имперцы сами меня пригласили. В результате я затребовал ряд встреч и начал наводить прямые контакты. Возможно, я повел себя чересчур агрессивно. Вчера я пришел к заключению, что есть силы, препятствующие заключению договора. Сегодня у меня в кабинете произошел взрыв.

Он обвел сидящих за столом глазами. Нагути кивал, леди Персис-Дьянн, похоже, было скучно, на лице де Вайлериона лежало выражение умеренной заинтересованности. Натаниэль сделал паузу.

– Если соглашение затрагивает столь незначительные вопросы, с чего бы кому-то выступать против него? – спросила Персис-Дьянн.

– Именно об этом я и думаю, – ответил эколитарий. – И прихожу к интересным выводам. У Хаверзоля имелись подобные же трудности в переговорном процессе. Так что я не могу доказать проводимые аналогии, но...

Нагути снова кивнул.

– Вы, мужчины, вечно говорите загадками, – заметила дама.

– Вовсе нет, леди Дьянн, – сказал оркнарлиец. – Имперский флот атаковал и разрушил Хаверзоль, потому что его правительство отказалось вести переговоры с Империей. Если то, о чем говорит лорд Уэйлер, правда, значит, Империя сама затягивала переговоры, чтобы создать впечатление, будто хаверзольцы проявляют упрямство. То есть обеспечила повод для применения силы.

– И поскольку все это происходило под полулегальным прикрытием, Федеративная Гегемония, Координатура Аккорда, – при этих словах де Вайлерион слегка поклонился Натаниэлю, – Фуарданский Конгломерат и прочие независимые системы решили не делать большого шума вокруг столь незначительной планеты, как Хаверзоль.

– Верно, – согласился Натаниэль, чуть отодвигаясь от столика – официант принес креветок. – Здесь возникает еще одна тревожная мысль. Хаверзоль был небольшой планетой, поэтому никто не стал возражать. Даже Аккорд, должен признать, ограничился обычной нотой протеста. Но и Аккорд, скажем прямо, не самое любимое государство в среде малых правительств. Следовательно, если Империя организует необходимые формальности для применения военной силы против Аккорда – кто за нас вступится?

– Не слишком ли доверяете предположениям? – вмешалась леди.

Интересно, подумал Натаниэль, на какое Министерство она работает. Если не считать острого носа и пронизывающего взгляда, дама выглядела привлекательно. Фигура, обтянутая коричневым костюмом с золотой оторочкой, смотрелась весьма хорошо.

– Да, доверяю, – ответил он, с удовольствием поедая креветок, – но как еще объяснить два покушения на мою жизнь, взрыв в кабинете и подкуп сотрудников?

– Подкуп сотрудников? – удивился Нагати.

– Мелкого служащего. Я поймал его за руку и заставил дать письменное признание в том, что он получал деньги от одного из Имперских Министерств за шпионаж. Полагаю, в этом нет ничего необычного, хотя, если учесть, что Империя предоставляет большинство моих подчиненных, можно задаваться вопросом, зачем им потребовалось связываться с подданным Аккорда.

– Что вы об этом думаете, Нери? – спросил де Вайлерион.

– Думаю, у всех нас общая проблема.