— Банальный подкат, — хмыкнула кофейного цвета девушка. — Почти все парни с такого начинают. С нытья. Что их бросили, что они несчастны, что им жизнь не мила, просят пожалеть, а потом принимаются хватать за коленки.

— Их можно понять. Колени у тебя и в самом деле красивые. Как и всё остальное, — сделал я грубоватый комплимент. К моему удивлению, девушке это только понравилось.

— А то! Штучная работа, индивидуальный заказ!

В других устах подобное прозвучало бы как шутка, но я-то знал, что это действительно так. Девушка была выращена в биореакторе «Биотеха» по индивидуальному заказу корпорации «Бэлла».

Тем не менее слово за слово — разговор завязался, да и пиво способствовало. По словам девушки, её звали Джей. Я тоже представился, сказал, что меня зовут Тим. Почему бы и нет? В этом мире великое множество Тимов, поэтому я старался представляться настоящим именем.

Потолочные светильники, рассеивающие мягкий свет, создавали тёплую атмосферу и делали каждый уголок бара особенным. Около стойки царила активность. Бармен мастерски справлялся со своей работой, наливая пиво и смешивая коктейли. Звон стаканов и сияние бутылок добавляли динамики и живости этому заведению.

По мере того как время шло, наш разговор делался всё более открытым и естественным. Я услышал, что Джей — талантливая художница, что она путешествовала по всему миру и что ей нравятся разные приключения. Сейчас она изучает Город и собирается на время задержаться здесь.

«Надо же, — подумал я, — художница. Оригинальная легенда».

Тут музыканты заиграли популярный хит этого сезона. Песни, так же как и музыку к ним, сочинял искусственный интеллект, поэтому ни один шлягер не жил больше месяца. Этот же продержался два — рекорд, можно сказать.

— Потанцуем? — предложила Джей, улыбаясь своей необычной улыбкой. Глядя на неё, я не мог отказать. Её глаза сияли живым огнём, а тело притягивало взгляд грацией. Под её очарованием все проблемы и заботы как-то ушли на задний план, и я понял, что это именно тот миг, чтобы оставить всё позади и просто насладиться моментом.

Короче, я согласился. За последние полгода Вик изрядно поднатаскала меня в этой премудрости. Я протянул руку девушке, и она с улыбкой приняла её, позволяя провести себя на танцпол. Играла энергичная музыка, мы приблизились к центру площадки. Ритмичные звуки затягивали, заставляя двигаться в такт. Пары кружились в объятиях, впитывая ритм и сочетая свои движения. Кто-то уходил раньше, но мы продолжали танцевать до самого завершения песни. Затем медленно остановились, наслаждаясь моментом, который омрачали только тихие аплодисменты сидящих за столиками.

Джей решила не останавливаться на достигнутом.

— Может, закажем что-нибудь покрепче? — сказала она, сверкая фирменной улыбкой.

— Хорошо, только сам выберу, ладно?

Я подошёл к стойке, взял два коктейля «Строуберри» — один из них с трубочкой — и вернулся за столик. Такому нехитрому приёму с земляничным коктейлем меня научил Алекс Крейтон, когда работал моим наставником, а я — его стажёром. Напарником, как тут говорят. Дело в том, что эта земляничная шипучка весьма коварна. Она подаётся в двух вариантах: в алкогольном и безалкогольном. В безалкогольном виде это абсолютно нейтральное питьё, вызывающее разве что отрыжку углекислым газом. Зато в алкогольном может свалить слона.