Виновником конфликта оказался Перт дю-Коллет, молодой офицер космофлота, который происходил из старинного аристократического рода, давным-давно утерявшего, как свои реликвии, так и баронский герб, но не утерявшего понятий о чести. Все случилось во время вечеринки, которую офицеры боевого спутника устроили по поводу дня рождения одного из своих сослуживцев. Тот парень был весьма уважаем в своей дивизии и пьянка была просто грандиозной.

Скандал начался тогда, когда один из старших офицеров дивизии кларионского космодесанта допустил весьма нелестное высказывание в адрес княгини Руниты Антальской, чем и вызвал неудовольствие Перта дю-Коллета, недавно вернувшегося из отпуска, проведенного на Хельхоре и побывавшего вместе со своей молодой женой в Антале. Он немедленно потребовал, чтобы то офицер, который допустил в адрес Руниты лживые обвинения, сам признал свои слова глупой и неуместной шуткой. Тут же разразился крупный скандал и этот наглый тип обвинил в тех же грехах, которые он приписал Руните, супругу Перта дю-Коллета, за что тут же схлопотал в рожу при всем честном народе.

Где-нибудь в другом месте галактики, на этом инцидент был бы исчерпан, но только не на Кларионе. Полковник, который вполне заслуженно схлопотал от лейтенанта Перта дю-Коллета в глаз, как старший по званию тут же потребовал от молодого человека сатисфакции. Армия и особенно космический флот, издревле находятся на Кларионе в привилегированным положении и живут в соответствии со своими кастовыми обычаями, в число которых входит поединок чести, то есть, самая банальная дуэль.

На борту боевого спутника был немедленно собран суд офицерской чести, который, после короткого разбирательства, вынес свой вердикт. Согласно кодекса чести, оскорбление, нанесенное далекой княгине Руните Антальской, в отличие от всех остальных, было самым тяжелым и речь теперь могла идти только о тотальном поединке. Один из спорщиков должен был либо немедленно признать себя виновным, после чего не только вылететь к чертям из космодесанта, но и угодить на каторгу сроком на двадцать пять лет, либо отправиться к праотцам по итогам дуэли. Третьего было не дано.

Протрезвевший полкан, являвшийся внуком одного из префектов планеты, нисколько не был этим обескуражен. Он был самым прославленным бретером и дуэлянтом военно-космического флота Клариона и счел для себя за честь сжечь дотла какого-то паршивого дворянчика. Поединок должен был проходить в открытом космосе. Оба офицера, одетые в легкие вакуум-скафандры, должны были стрелять друг в друга из портативных ракетных установок здоровенными ракетами с тетриловыми боеголовками на дистанции в три километра. По условиям дуэли ни у одного, ни у другого офицера не было ракетного ранца, но было аж по три ракеты. Первым стрелял полковник, обвинивший Руниту в распутстве и на свою беду промахнулся. Выстрел Перта дю-Коллета был точным и от его противника не осталось даже идентификационного жетона.

Хотя действия космос-лейтенанта Перта дю-Коллета не осуждались коллегами, у него возникли проблемы. Многочисленная родня полковника решила во что бы то ни стало расправиться с ним и его женой. По дурацкому кодексу чести кларионских вояк, молодой человек теперь не имел права без каких-либо серьезных на то причин покинуть Кларион. Это было бы расценено как трусость и, по всеобщему мнению сослуживцев, их дни были сочтены.

Энси предлагала послать на Кларион небольшую делегацию, которая должна была в торжественной и пышной обстановке предложить ему принять подданство Антала. Это вполне укладывалось в рамки приличий, принятых в офицерском корпусе Клариона, спасало честь Перта дю-Коллета, а так же жизнь его супруги и его собственную. По мнению Энси, такой шаг мог только укрепить симпатии большинства обитателей Клариона к Анталу и к его правителям.

Правда, выходило так, что только Рунита могла пригласить этого дворянина в Звездное Княжество, чтобы у Перта и Лилеи дю-Коллет не было причин отказаться.